扬州城西的疫区，在第十日黎明，终于出现了第一缕希望的曙光。
薛神医颤抖着手，从一位重症老者的口鼻前移开。老者呼吸平稳，高热已退，虽仍虚弱，但脉象中那股肆虐的“邪毒之气”明显衰退了。这是服用改良版蒜素汤剂配合严格隔离后的第三日。
“夫人！”薛神医眼眶发红，声音嘶哑，“有效！真的有效！这位老丈脉象好转了！”
简陋的医棚内，疲惫的医官们闻声纷纷围拢，脸上写满难以置信的激动。这些日子，他们见惯了死亡，几乎要绝望。如今，这微小的好转，如同暗夜中的第一颗星。
苏念雪正蹲在另一个病患身旁，亲自检查其舌苔。闻言，她缓缓直起身，沾满药渍的手指微微颤抖。不是激动，是连日紧绷后的虚脱。但她脸上没有喜色，只有更深的凝重。
“记录。”她声音沙哑却清晰，“患者张氏，六十二岁，重症三日，服药后热退，呕泻止。但体虚甚，需辅以参芪回阳汤调理。另，同棚轻症者十六人，服药两日，症状皆缓。将数据汇总，与未服药对照棚比对。”
“是！”随行书记官奋笔疾书。
苏念雪走出医棚。晨光刺眼，她抬手遮了遮。隔离区内，景象依旧惨淡，但秩序已非十日前的混乱。分区明确，病患分级管理，焚烧尸体的浓烟被石灰消毒的气味取代，熬制汤药的大锅冒着热气，身着粗布罩衣、口掩棉布的“抗疫营”民夫往来运送物资。这一切，是她用铁腕和尚方剑，配合逐渐见效的药方，硬生生从死神和混乱手中抢回来的秩序。
然而，她的眉头并未舒展。疫情被初步遏制，但远未根除。改良蒜素汤剂对轻症有效，对重症疗效有限，且药材消耗巨大。更关键的是——
“夫人。”癸七如幽灵般出现在她身侧，声音压得极低，“镇江、常州急报，新发疫病症状与扬州初期相似，但发病更急，死者面呈青黑，与柳半夏（疫医）手札中记载的‘黑疽瘟’特征吻合。且……两地疫情源头水井中，均检出未知粉末，经薛神医辨认，与扬州最初毒源同出一辙，但似有加强。”
果然！对方升级了毒株！苏念雪心一沉。柳半夏不仅投毒，还在不断改良毒药，让疫情以更猛烈的形态在周边爆发，形成合围之势，让扬州孤城困守，最终资源耗尽，不攻自破。
“还有，”癸七继续道，“按您吩咐，监视漕帮和永鑫钱庄。漕帮新任帮主刘大洪，三日前秘密会见一神秘客商，客商离去后，漕帮掌控的漕粮码头，有十三艘粮船以‘检修’为名暂泊，实则暗中改装，船舱隐秘处增设夹层。永鑫钱庄方面，近日有大宗金银由地下钱庄汇入，来源……指向京师。”
“京师？”苏念雪眼神一凛。周廷儒虽倒，其党羽未清，朝中果然还有人暗中资助！
“改装粮船……夹层……”苏念雪沉吟，“他们要运什么？运往何处？”
癸七摇头：“夹层内情尚未探明，但船的目的地，报关单上写的是……通州。”
通州！漕粮入京的最后枢纽！苏念雪倒吸一口凉气。如果这批“货物”在通州出事，或是直接运入京师……后果不堪设想！这已不仅仅是祸乱江南，而是要直击帝国心脏！
“西山先生……好大的手笔！”苏念雪齿缝间迸出寒意。这已超出“浊流计划”制造混乱的范畴，这是要动摇国本！
她强迫自己冷静。当务之急，必须双管齐下：一，破解加强版疫毒，防止疫情在扬州反复并蔓延他处；二，截住那批改装粮船，查明夹层所藏何物！
“癸七，”她快速下令，“第一，让你的人设法从镇江、常州取得最新病患的呕吐物或血样，密送过来，我要知道毒药具体有何变化。第二，设法潜入那几艘粮船，查明夹层所藏何物，但切勿打草惊蛇。第三，继续盯紧永鑫钱庄，摸清京师资金来路，我要知道朝中还有谁在捣鬼！”
“是！”癸七领命，悄无声息退去。
苏念雪转身走向临时设在她居所旁的“实验室”。这里条件简陋，但仪器齐全。她需要立刻分析新的毒物样本，找出应对之策。同时，粮船之事，必须立刻上报萧夜衡！
她铺开纸笔，开始书写密奏。然而，笔尖悬停片刻，她又放下了。不行，不能直接上奏。漕运涉及利益盘根错节，没有确凿证据，仅凭推测，动不了背后的黑手，反而会打草惊蛇。况且，朝中此刻不知多少眼睛盯着她，密奏能否安全送达萧夜衡手中，也是未知。
她需要一把能斩开迷雾的“快刀”，一把既能信任，又有足够能量在江南乃至漕运系统内部查证的“刀”。
她脑海中迅速闪过几个人选，又一一否定。最终，一个名字定格——林阁老。
这位致仕的前内阁次辅，门生故旧遍布朝野，在清流中威望极高，且与苏念雪父亲有旧。更重要的是，他致仕后隐居江南，就在镇江！他虽不在其位，但影响力犹在，且对江南吏治民生素有关切，关键是，他相对超然，与当前各方势力瓜葛不深。
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