金殿之上的那枚破甲箭簇，如同投入静湖的巨石，在朝堂内外激起了层层涟漪。质疑苏念雪与将作院的声浪，在铁一般的事实面前，暂时偃旗息鼓。然而，真正的波澜，才刚刚开始向更远处扩散。
半月后，八百里加急军报如一道闪电，撕裂了京城的平静，直抵御前。
北境，朔风凛冽的边关。一小队精锐的“惊蛰营”哨探，在边境巡逻时，与一股约三十人的“墨尊”麾下玄甲小队遭遇。此前，面对这些刀枪难入的“铁疙瘩”，边军往往需要付出数倍伤亡方能惨胜。但这一次，情况截然不同。
带队校尉当机立断，下令换上刚刚快马送至、还带着油封味的“破甲箭”。弩弦震响，特制的三棱箭簇在空气中划过凄厉的尖啸，狠狠扎向冲锋的玄甲敌兵。
“噗嗤！咔嚓！”
令人牙酸的金属撕裂声接连响起！以往只能留下浅痕的玄蛛甲，此次竟被轻易洞穿！箭头深入肌骨，带出一蓬蓬血花！三十名玄甲敌兵，在短短几轮精准射击下，非死即伤，全军覆没！而惊蛰营，仅轻伤三人！
消息传回朔风营，主将韩承抚摸着缴获的、带着破洞的玄蛛甲，虎目含泪，激动得难以自抑。他立刻挥毫，写下这份字字千钧的捷报：“……破甲神箭，威震北疆！将士雀跃，三军称颂！自此，虏寇甲胄之利，不足为惧！此乃陛下圣明，慧宜夫人之功，泽被苍生，功在社稷！”
军报以最快的速度传遍朝野。这一次，再无人敢质疑将作院的“靡费”和苏念雪的“奇技”。北境将士的鲜血与生命，为这项技术做了最有力的背书。萧夜衡趁势下旨，嘉奖将作院上下，擢升有功工匠，并将破甲箭簇的图纸和工艺规范下发至军器监，命其全力督造，优先装备北境边军。苏念雪“慧宜夫人”的声望，一时无两。
然而，就在这胜利的欢欣鼓舞之下，一股潜藏的暗流，正悄然改变着方向。
御书房内，烛火摇曳。萧夜衡看着另一份来自江南的密报，眉头微锁。密报并非军情，而是关于盐税。新任盐铁使到任后，雷厉风行，初步查出了不少亏空，却也触动了盘根错节的利益网络。近日，盐场周边似乎出现了一些陌生面孔，行事诡秘，不似寻常江湖人物，更带着几分……难以言喻的训练有素。更有迹象表明，有一股庞大的资金，正通过复杂的渠道，悄然向海外流去。
“陛下，”暗影卫统领秦刚低声道，“江南那边……似乎有点过于‘安静’了。赵太师倒台，照理说该有人惶惶不可终日，或狗急跳墙才对。但现在，反而像是什么都没发生过。”
萧夜衡指尖敲着桌面，目光锐利：“事出反常必有妖。赵崇在江南经营多年，树大根深，绝不可能轻易瓦解。这平静，更像是暴风雨前的假象。他们是在观望，还是在……酝酿更大的动作？” 他顿了顿，“那流向海外的资金，查清去向了吗？”
“对方手法极其高明，几经周转，最终消失在南洋一带，难以追踪。”秦刚摇头。
“南洋……”萧夜衡沉吟。他想起苏念雪曾提过，那“玄蛛甲”的材质，似乎含有中原罕见的矿物成分。“墨尊”的踪迹，北境、江南、海外……似乎有一条若隐若现的线，将这些地方串联起来。
“看来，有人不甘心只在北境与我们刀兵相见，想把战场，扩大到更广阔的领域了。”萧夜衡冷笑一声，“江南盐税，是国库命脉，亦是藏污纳垢之所。这里，或许能钓出大鱼。”
他心中已有决断。北境军事压力因破甲箭的出现而暂缓，是时候整顿内政，清理蛀虫，并顺藤摸瓜，找出“墨尊”在内地的根基了。而江南，就是下一个关键战场。需要一个足够敏锐、足够果断，并且能让对方意想不到的人去搅动这潭浑水。
他想到了苏念雪。她刚立下大功，声望正隆，且思维缜密，不按常理出牌，正是打破江南僵局的最佳人选。更重要的是，她所擅长的“格物”之道，或许能从中发现寻常官员察觉不到的线索。
次日，萧夜衡在长春宫召见了苏念雪。他没有绕弯子，直接将江南的密报和她对玄蛛甲材质来源的疑虑合盘托出。
“念雪，北境暂安，但隐患未除。江南，或是‘墨尊’另一处巢穴，至少也是其重要的钱粮通道。朕欲派你为钦差观察使，赴江南稽查盐政，明察亏空，暗查‘墨尊’线索。你……可愿往？”萧夜衡目光深邃地看着她。
苏念雪心中一震。稽查盐政，这是卷入真正的权力与利益漩涡中心，远比在将作院搞研发要凶险百倍。但萧夜衡的信任，以及追查“墨尊”、弄清这个世界技术谜团的渴望，让她瞬间做出了决定。
“臣妾，愿往。”她迎上萧夜衡的目光，声音平静却坚定，“只是，臣妾需要一些……特别的权限和帮手。”
“准。”萧夜衡毫不迟疑，“朕赐你密折专奏之权，可调动当地暗影卫配合。另，让秦刚挑选一队精锐，扮作你的护卫随行。将作院那边，你可带几名得力工匠同去，江南物产丰饶，或许对你研发新器亦有裨益。”
“谢陛下！”苏念雪深深一礼。她知道，这不仅仅是一次差事，更是一场深入虎穴的考验。
就在苏念雪紧锣密鼓地准备南下事宜时，千里之外，江南扬州，一处隐秘的园林水榭内。
一位身着锦袍、面容儒雅的中年文士，正在悠闲地品茶。他听着手下关于京城破甲箭传闻的汇报，脸上非但没有忧色，反而露出一丝高深莫测的笑意。
“能破甲胄？有意思……看来，那边终于出了一个像样的对手。”他放下茶杯，指尖沾了茶水，在光滑的紫檀木桌面上，缓缓画了一个诡异的、如同蜘蛛般的图案，“不过，战争的形态，早已改变了。依靠刀剑之利，终究是落了下乘。”
他抬头，望向窗外烟雨朦胧的江南景色，眼神冰冷：“传信给海外，‘鱼饵’可以放出去了。另外，让我们在京城的那位‘朋友’，给这位慧宜夫人，准备一份‘惊喜’的送行礼吧。江南的水，该搅浑一点了。”
一场围绕盐税、涉及巨额财富、并与神秘势力“墨尊”紧密相连的更大风暴，正在风景如画的江南悄然酝酿。而刚刚在技术上初露锋芒的苏念雪，即将被推入这漩涡的最中心。
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