灰土集的日子，是将过去的棱角磨进粗糙砂砾的过程。陈默（林武）像一块被投入污水的顽石，迅速沉底，被淤泥包裹，不见昔日锋芒。
每日天不亮，他便随着其他力夫在独眼龙的骡马店前排队，扛起那些散发着各种异味——盐巴的咸腥、皮货的骚臭、不知名药材的苦涩——的沉重货包，往返于货栈与停靠的骡马队之间。汗水是廉价的，五个铜子一天的工钱，勉强够他买几个最粗劣的杂粮饼子和一罐清水，以及偶尔从游方郎中那里买来最劣质的、只能勉强抑制伤口发炎的草药粉。
他沉默寡言，甚至显得有些愚钝。力夫们闲聊吹牛，他从不参与，只是蹲在角落，小口啃着干硬的饼子，眼神空洞地望着地面，仿佛一具被抽走了魂灵的躯壳。有人欺负他新来，故意把最重的包分给他，或者“不小心”撞他一下，他也只是默默承受，至多抬起浑浊的眼睛看对方一眼，那眼神里没有愤怒，只有一种近乎麻木的逆来顺受。
独眼龙起初还盯着他，怕他偷懒或者偷东西，后来见他只是埋头干活，从不生事，也就渐渐懒得理会这个“闷葫芦”了。陈默要的就是这个效果。他需要彻底融入背景，成为一个不被任何人注意的、无害的影子。
但他的耳朵，从未停止工作。
在力夫们粗鄙的闲聊中，在商队伙计不耐烦的催促声中，在独眼龙与各色人等的讨价还价声中，他像最耐心的猎手，筛选着有用的信息碎片。
“……永昌的货，最近走得很顺啊，关卡那边打点得妥妥帖帖。”
“废话，人家上头有人！没看见守备府最近都消停了吗？那个姓林的都尉死了，谁还敢触霉头？”
“听说不只是边关，往南去的路上，永昌的旗号也管用得很……”
“王管事最近好像不在望北城，神神秘秘的，怕是又有大生意。”
“鹰落山那边……最近晚上动静有点大，运东西的车辙印子深得很……”
“永昌”、“王管事”、“鹰落山”、“南下的路”、“深夜车辙”……这些词语被他不动声色地记在心里，如同散落的拼图。军械被转移后，去了哪里？鹰落山是之前军械走私案提到过的地方，难道还有库存或者新的中转点？南下的路……他们要运往内地？运给谁？
他知道，仅凭这些零碎信息远远不够。他需要更接近核心，需要找到那个“王管事”，或者找到军械转移的确切路线和接收方。
机会在一个傍晚悄然来临。
几个穿着体面、但眼神闪烁的商人来到骡马店，与独眼龙在里间低声交谈了许久。陈默正扛完最后一包货，坐在门口石墩上喘息，刻意离得近了些，隐约听到了“老地方”、“验货”、“现钱”几个词。
过了一会儿，独眼龙送那几人出来，脸上带着谄媚的笑。其中一个领头的三角眼商人，目光扫过门口歇息的力夫，在陈默身上停顿了一瞬，皱了皱眉，似乎觉得这张生面孔有些碍眼，但也没说什么，很快离开了。
独眼龙转身，脸上的笑容瞬间消失，他踹了一脚旁边的空货筐，骂骂咧咧：“妈的，催命鬼！又要人，又要快，还他妈挑三拣四！”
他环顾一圈，目光落在看起来最老实、也最能扛的陈默身上，招了招手：“喂！那个陈默！过来！”
陈默连忙起身，小跑过去，微微佝偻着腰：“老板，您吩咐。”
独眼龙压低声音：“晚上有趟急活，你跟车去趟鹰落山南边那个废弃的砖窑，搬点东西。工钱……给你十个铜子！管饱！干不干？”
鹰落山！废弃砖窑！
陈默心中剧震，但脸上依旧是那副麻木的表情，甚至带着点受宠若惊的惶恐：“干！我干！谢谢老板！”
“嗯，”独眼龙对他的反应很满意，“机灵点，不该看的别看，不该问的别问！装好车就回来！明白吗？”
“明白，明白。”陈默连连点头。
夜幕降临，一辆罩着厚布篷的骡车悄无声息地驶出了灰土集。除了车夫，车上就坐着陈默和另外两个独眼龙指派的、看起来颇为精悍的力夫。那两人显然不是普通苦力，眼神里带着戾气，腰间鼓鼓囊囊，似乎藏着家伙。他们打量了陈默几眼，见他一副唯唯诺诺的怂包样，便不再理会，自顾自低声交谈。
陈默缩在车厢角落，抱着膝盖，将头埋在臂弯里，仿佛因为寒冷和恐惧在发抖。实则，他全身的感官都提升到了极致，耳朵捕捉着车轮碾过路面的声音，判断着方向，记忆着路线。
道路越来越颠簸，显然是离开了官道，进入了山区。约莫一个多时辰后，骡车在一片黑黢黢的山坳里停了下来。远处，隐约可见一个废弃砖窑的轮廓，如同蹲伏的巨兽。
“到了，快卸车！”车夫低喝道。
那两个精悍力夫跳下车，警惕地四下张望。陈默也跟着下去，依旧低着头。
砖窑里走出来几个人，打着昏暗的气死风灯。借着灯光，陈默看清了地上堆放的东西——不是军械，而是一个个密封的、沉甸甸的木桶，上面没有任何标记，但散发着一股刺鼻的、类似硫磺和硝石混合的味道。
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