石堡的春日来得迟些，但绣坊院里的老槐树终究是抽了新芽，点点嫩绿在枝头绽开。书瑶却无心欣赏这春色，她正对着一本摊开的账册发愁。
上次走商虽得王管事相助保住了本钱，但预期的利润落空，绣坊的周转顿时捉襟见肘。更让她忧心的是，兴盛布行仿佛嗅到了什么，近日又开始了新一轮的压价。
“姐，这样下去不是办法。”文清的声音从门口传来。她刚从青州回来不久，脸上还带着舟车劳顿的疲惫，眼神却清亮如昔。她走到书瑶身边，目光扫过账册上刺眼的红字，“我们的布匹生意，根基太浅了。”
书瑶叹了口气：“我也知道。可如今绣品的利润薄，若不再寻些别的进项，怕是连绣娘们的工钱都发不出了。”
文清沉吟片刻，从随身的书袋中取出一本手抄的册子：“我在书院时，翻阅过一些各地物产的记载。姐，你看这里，”她指向其中一页，“北地的羊毛价格低廉，若能纺成毛线，织成毯子或厚布，在秋冬必然畅销。这生意，石堡还没人做。”
“羊毛？”书瑶一怔，接过册子细看。上面不仅记录了羊毛的收购、清洗、纺线的法子，还粗略估算了成本与利润，条理清晰，显然文清是下过功夫的。
“这倒是个路子…”书瑶眼中重新燃起光亮，“只是这纺线织布的技艺…”
“我打听过了，城西有几个从西边逃难来的妇人，会这门手艺。我们可以请她们来。”文清显然已考虑周全。
姐妹俩商议至深夜，烛火跳动了数次。最终，书瑶拍板：“就依你。明日我便去寻那几个妇人，再托铁叔去乡下收羊毛。总要闯出一条新路来。”
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与此同时，石堡军营中的林武，处境愈发微妙。
永昌商号的案子悬而不决，他在军中的地位也变得尴尬起来。明面上，他仍是立功受赏的什长；暗地里，他却能感觉到同僚们的疏远和上级若有若无的冷待。就连孙参军，见到他也只是公事公办地点头，再无多余言语。
这日，他接到调令，被派往距离石堡三十里外的一处前沿哨所驻防。名义上是加强边防，实则是将他调离了权力中心。
“林什长，哦不，现在该叫林哨长了。”刘莽阴阳怪气地来“送行”，“那哨所位置紧要，责任重大，守备大人这是重用你啊！可千万别辜负了大人的期望。”
林武面无表情地整理着行装，将一套磨损的皮甲和几本兵书塞进包袱。他知道这是排挤，却无力反抗。
“什长，我们跟你去！”二狗的伤刚好利索，梗着脖子道。栓子几人也纷纷站了出来。
林武看着这些生死与共的兄弟，心头一热，却摇头道：“军令如山，调令只我一人。你们留下，好生听孙参军调遣。”他拍了拍二狗的肩，“保护好自己。”
独自一人踏上前往哨所的路，林武的心情比这春日的风更冷。他回头望了一眼渐远的石堡城墙，想起大姐的绣坊，想起远在青州的妹妹，一股前所未有的压力沉甸甸地压在心头。他必须在这个偏僻的哨所站稳脚跟，必须找到破局的机会。
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青州女子书院内，文清那首《问边塞》带来的涟漪尚未平息。
这日课后，苏山长再次将她唤至书房。不同于以往的温和，苏山长今日神色颇为郑重。
“文清，陈老夫人回京前，给我留了句话。”苏山长缓缓道，“她问，能写出‘愿借天公三分暖，送与边关将士安’的女子，对如今北疆的防务与互市，可有什么实在的见解？”
文清心中一震。这已不是简单的诗词欣赏，而是近乎考校时务策问了。
“学生… 年幼识浅，岂敢妄议军国大事。”
“非是让你妄议。”苏山长目光深邃，“老夫人是想听听，真正来自边塞的人，如何看待那边的情势。你无需顾虑，将你所见、所闻、所思，写成一篇策论即可。记住，务求真切，不必追求辞藻。”
这是一个巨大的机遇，也是一个巨大的考验。文清回到斋舍，对着铺开的宣纸，久久未能落笔。她想起了石堡城墙上的风霜，想起了大姐经商的不易，想起了二哥在军中的处境，想起了那些往来商队带来的消息与隐忧…
她闭目沉思，再睁开时，眼神已然坚定。她提笔蘸墨，在纸端写下标题：《边塞防务与商贸互市疏》。
她并未空谈道理，而是从一次随铁叔去乡下收布时，听老农抱怨戍卒减少、巡边不勤，导致附近牧场时遭小股马贼骚扰说起；又从大姐两次走商遇险，谈及商路安全与边军巡逻的关系；再结合二哥偶尔提及的军中粮饷、器械状况，分析其中利弊…
她写得很慢，字字斟酌，力求每一句都有依据，每一个观点都源自真实的见闻与思考。窗外月色渐浓，她浑然不觉，完全沉浸在那片承载着她所有牵挂的边塞土地上。
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