辰时初刻，辉发河上的晨雾还未散尽，乳白色的水汽缠绕着古城残垣，将一切都蒙上一层纱。观星台遗址前临时清扫出的空地上，已摆好一张紫檀木棋枰，两侧各设一把圈椅。椅后三步，各立着四名护卫——康熙身后是大内侍卫，彼得一世身后是近卫军。
楚宁立在棋枰侧后方三步处，这个位置很微妙：既在双方护卫圈内，又不属于任何一方。她看着两位皇帝从不同方向走来——康熙身着石青色常服，外罩貂绒斗篷，虽连日奔波面色疲惫，但步伐沉稳，帝王气度不减；彼得一世则是一身深绿色军便服，未戴任何饰物，腰间佩剑也是普通制式，唯有那双灰蓝色的眼睛锐利如鹰。
两人在棋枰前站定，相互打量。语言不通，但目光里都读懂了彼此：这是两个统治着庞大帝国的男人，一个在东方已坐了近四十年龙椅，一个在西方正用铁腕推行改革。
“陛下先请。”康熙做了个手势，用的是满语，但动作足够清晰。
彼得一世也不推辞，在客位坐下。他从怀中取出一个小皮囊，倒出棋子——不是围棋，也不是象棋，而是一种黑白相间的西洋棋。
“国际象棋。”楚宁低声对康熙解释，“西洋诸国流行的棋戏。”
康熙微微颔首，在对面落座。他对这棋并不陌生，南怀仁当年曾教过。但此刻，他看向楚宁：“宁姑娘，你来做记谱官如何？”
这是个聪明的安排。记谱官位置在棋枰侧方，既能看清棋局，又能随时观察双方。楚宁应了声“遵旨”，在侧边小凳坐下，铺开纸笔。
彼得一世摆好棋子，看向康熙：“赌注，陛下想好了？”
康熙示意通译转述：“朕若胜，罗刹军退回尼布楚以西，十年内不得东侵。”
“朕若胜，”彼得一世直视康熙，“黑龙江以北的毛皮贸易专营权归罗刹，且——贵国需允许罗刹学者入钦天监学习。”
最后一条让康熙瞳孔微缩。钦天监关乎历法、天象，乃国之重器。但他只沉默片刻，便点头：“可。”
棋局开始。
最初的十几步波澜不惊。彼得一世走的是标准开局，康熙应对谨慎，双方都在试探。楚宁运笔如飞，不仅记下每一步棋，还记下两人落子时的细微表情——彼得一世每走一步都会下意识用指节轻叩桌面，那是思考时的习惯；康熙则会在对方落子后闭目三息，再睁眼时目中已有决断。
第十七个回合，彼得一世突然弃马，将己方的骑士孤军深入送进黑方阵营。康熙执黑，盯着那个送上门来的白骑士，没有立刻吃子，反而调遣皇后后退，加固后防。
“陛下为何不吃？”通译转述彼得一世的疑问。
“诱饵太香，恐是陷阱。”康熙淡淡道，目光扫过棋盘，“你的骑士在此，看似孤立，实则与左翼主教形成犄角。朕若贪吃，你的主教下一步便可将军抽车。”
彼得一世眼中闪过赞许。他没有否认，只是将另一只骑士也向前推进，形成双马压境的攻势。
棋局进入中盘，杀机四伏。楚宁却注意到，彼得一世的手又开始轻叩桌面，但频率比刚才快——他在着急。而康熙虽然面色如常，但额角渗出细密汗珠，显然心力消耗极大。
她悄悄看向观星台方向。按照约定，午时她要与彼得一世去开启机关。但现在刚过巳时，还有大半个时辰。
“宁姑娘。”康熙忽然开口，目光仍盯着棋盘，“你可知这西洋棋里，最厉害的是哪枚棋子？”
楚宁一怔：“学生以为……是皇后？横竖斜皆可走，威力最大。”
“错了。”康熙移动自己的国王，避开一次将军，“最厉害的是国王。哪怕只剩一兵一卒，只要国王还在，棋局就不算输。”他抬眼看向彼得一世，“治国也是如此。变法也好，打仗也罢，只要君主不倒下，国祚就还在。”
彼得一世听罢通译，忽然笑了。他用俄语说了句什么，通译犹豫片刻才转述：“沙皇陛下说……国王虽重要，但若只知躲在王城里，迟早会被将死。真正的君王，应该像骑士——能越过障碍，直取要害。”
他话音落，棋子也落。白方皇后突然长途奔袭，直插黑方腹地，与先前送死的骑士形成合围之势！
康熙脸色一变。这一着太过冒险，皇后深入敌阵，若不能速胜，便是白白送死。但此刻棋盘上，黑方国王已被三子围住，左右皆无退路。
时间仿佛凝固。晨雾渐散，阳光透过云层洒下，在棋盘上投出斑驳光影。
康熙的手指悬在国王上方，久久未落。
就在此时，观星台方向忽然传来一声沉闷的巨响——不是爆炸，而是巨石摩擦的轧轧声！所有人转头望去，只见八角石台正东方向的浅色石板，竟自行向一侧滑开半尺，露出黑黝黝的洞口！
机关自行启动了？！
楚宁猛地起身，怀中寅三掌印滚烫如火。她瞬间明白：辰时三刻已过，北斗星与天狼星的方位达到特定角度，触发了地下的自动机关！
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