苏培盛带着那筐可能藏有药渣“证据”的竹篮离去后，楚宁心中那根紧绷的弦并未松弛，反而因未知的等待而更加焦灼。每一刻都变得漫长难熬，她既期待胤禛那边能尽快查出药渣的真相，又恐惧那真相是她无法承受之重。
胤禛关于“炭火熏笼”、“陈郁之气”的提醒，像一根细刺扎在她心头。承乾宫进入深秋，殿内早已开始使用炭盆取暖。贵妃畏寒，暖阁内地龙加上两个铜鎏金葵花式手炉，日夜不息。内务府近来“格外关照”送来的那些银炭，确实比往年的更耐烧、无烟、且有一股淡淡的松木清香，瑞姑姑查验过，并无异样，便一直在用。
楚宁开始格外留意这些炭火。她仔细观察炭盆燃烧时的火焰颜色、烟雾，甚至趁添加炭块时，悄悄拿起一块尚未点燃的银炭仔细嗅闻、查看。炭质坚实，纹路清晰，除了那点松香，并无其他古怪气味。焚烧后的灰烬也洁白细腻，似乎并无问题。
然而，她并未就此放弃。若真有人想通过熏蒸之法做手脚，未必会在炭块本身留下痕迹，也许会混入某些极其微量、燃烧后才释放效用的东西。或者，问题不在炭，而在与炭盆一同使用的熏香、药材，或是殿内通风不足导致的“浊气”积聚？
她想起吴医士曾建议，贵妃病室需“空气流通，勿使药气、炭气久滞”。当时只觉是寻常医嘱，如今细想，或许别有深意。
这日，楚宁在整理暖阁窗台时，发现紧挨着炭盆的那扇窗户的缝隙边缘，积了薄薄一层黑色的细灰，与寻常灰尘颜色不同。她用手指捻起一点，触感细腻，凑近闻了闻，除了炭火气，似乎还夹杂着一丝极淡的、难以形容的闷浊气息。她心中警铃微作，不动声色地将这点灰烬用帕子小心包起。
午后，老太医照例前来请脉。诊毕，他沉吟片刻，对瑞姑姑道：“娘娘脉象仍显浮涩，心火不降，肺气壅滞。秋燥是一因，然室内久闭，炭火熏蒸，亦恐助长虚火，滞塞气机。老朽开方稍作调整，加重清润降气之品。此外，”他看向瑞姑姑，语气郑重，“务请多开窗通风，每日至少两个时辰，炭盆不宜离榻过近，娘娘贴身的手炉，暖意适度即可，勿要过热久捂。”
这番话与胤禛的提醒不谋而合。瑞姑姑连连称是，心中对室内通风一事更加重视起来。老太医又嘱咐了几句饮食禁忌，便起身告辞。吴医士照例留下整理记录，目光不经意般扫过墙角炭盆和紧闭的窗户。
楚宁送老太医出门，返回时，正听见吴医士状似随意地对瑞姑姑道：“学生观娘娘面色，潮红不退，舌尖亦可见细微红点，确是虚火内扰之象。炭火燥烈，最易耗伤阴液。学生听闻，早年宫中曾有贵人体弱，因冬日密闭烤火过甚，反致咯血之症。贵妃娘娘凤体贵重，确需万分小心。”
瑞姑姑闻言，脸色微变：“竟有此事？多谢吴太医提醒。”
楚宁在一旁听着，心中疑窦更深。吴医士这话，是出于医者本分的提醒，还是……在暗示什么？他特意提及“早年宫中贵人体弱……咯血”，是泛指，还是有所特指？这与那“因果”流言中的“报应”之说，是否存在着某种隐秘的关联？
她忽然想起，贵妃托付的那块染血的旧布……那暗红的痕迹，会不会就是……
这个念头让她不寒而栗。
又过了两日，平静被一则突如其来的消息打破。
晌午时分，一个面生的小太监慌慌张张跑到承乾宫门口，被守卫拦住。他声称是八阿哥府上的，有急事求见承乾宫管事的姑姑。瑞姑姑闻讯出来，那小太监扑通跪下，带着哭腔道：“姑姑救命！我们爷……八阿哥他今早忽然晕厥，至今未醒！府里乱成一团，太医说是急火攻心，邪风入体，用药也不见起色！福晋急得不行，想起……想起早年贵妃娘娘曾赐过一些安神救急的秘制丸药，不知……不知宫中可还有留存？若能求得一粒半丸，或可救急！”
八阿哥晕厥病重？楚宁和瑞姑姑俱是一惊。八阿哥正值盛年，向来以温文尔雅、注重养生着称，怎会突然病重至此？还来承乾宫求什么“早年秘药”？
瑞姑姑皱眉道：“贵妃娘娘卧病已久，宫中诸事早已不理，何来秘药？便是早年有些赏赐，也是寻常之物，岂能当作救急之用？你们该全力延请太医诊治才是！”
那小太监磕头不止：“太医束手啊！福晋说，当年良妃娘娘在时，曾提及贵妃娘娘仁厚，或有珍藏……求姑姑看在八阿哥一片孝心、往日对娘娘恭敬的份上，好歹帮着问问，找找……哪怕一点希望也好！” 他涕泪横流，情状凄惨。
瑞姑姑心乱如麻。八阿哥若真有个三长两短，良妃之事余波未了，只怕又会掀起新的风波。但贵妃这里哪有什么“秘药”？即便真有，贵妃如今这般情形，又岂能随意将入口之物赠人？更何况，这“秘药”之说，来得蹊跷。
“你且回去，禀明福晋，非是承乾宫不愿相助，实是无能为力。请福晋再延名医，或速速奏明皇上才是正理。”瑞姑姑硬着心肠道。
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