自那夜与梁九功的谈话后，楚宁感觉自己像站在一道无形的分水岭上。她不再仅仅是被动整理故纸堆的“书蠹”，康熙的默许与梁九功的暗示，赋予了她某种模糊的“观察”与“筛选”的权限。这权限如履薄冰，却也让她得以更清晰地窥见帝国躯干下涌动的暗河。
她开始以更系统的目光审视那些旧档。盐务之外，漕运、关税、矿课、织造……每一个庞大的经济系统背后，似乎都藏着类似的痼疾：合法的引额与实际的流通量之间存在巨大落差；朝廷的税银与地方的“陋规”并行不悖；工程拨款与物料采买总有纠缠不清的糊涂账。而越是牵涉皇差、内务府或与皇子、外戚有关的领域，账目就越是讳莫如深，或是以“特旨”、“恩赏”等名义模糊处理。
这日，她在整理一批早年江宁、苏州织造进贡的物料清单及核销记录时，发现了一些有趣的现象。康熙三十年左右，江宁织造负责采办一批御用云锦，账面上支取的银两、蚕丝、金线数目与最终成品的数量、规格大致相符。但其中有一小批“额外试织新花样”的物料申请和报销，记录得十分简略，只有品类和总价，没有详细耗用清单，批复者是内务府某司官，朱批仅有“知道了”三字。
这本是小事。但楚宁联想到同时期另一份苏州织造的普通宫缎采办记录，规格数量相近，账目却细致到每匹丝的产地、每道工序的工费。两相对比，江宁那批“试织”的账，就显得过于粗疏了。更巧的是，她记得在另一份无关的、记录皇室成员日常赏赐的旧档里，康熙三十一年中秋，太子胤礽曾得赐一批“江宁新进云锦”，纹样“新颖别致”。
是巧合吗？还是某种心照不宣的流程——以“试织”、“备用”等名目多报物料银钱，最终产物以“赏赐”形式流入特定人物手中？这或许只是冰山一角，是庞大宫廷经济体系中一个微不足道的润滑方式，却让楚宁看到了制度缝隙如何被利用。
她没有记录这个发现，只是将其记在心里。有些事，知道比说出来更安全。
午后，楚宁被传唤至南书房。这一次，书房内除了康熙，还有两位大臣——一位是面容清矍、目光炯炯的老者，楚宁认出是文渊阁大学士兼吏部尚书熊赐履；另一位较为年轻，神色端凝，是户部尚书马齐。两人皆是康熙信赖的重臣，此刻却眉头微锁，面前摊着几份奏折。
楚宁行礼后，垂手肃立一角。
康熙没有看她，而是对两位大臣道：“两淮盐运使郭璞的折子，你们看了。他奏请将明年盐引提前发售，以充河工款项。熊先生，你以为如何？”
熊赐履捋须沉吟：“皇上，盐引乃国家岁入大宗，循例按季发售，以平盐价，稳市场。若提前集中发售，虽可解河工燃眉之急，却恐引商争抢，盐价波动，且易诱发囤积居奇，扰害民生。臣以为，当慎之又慎。”
马齐接口道：“熊大人所言甚是。且河工款项，户部已另筹拨付大部，所缺者不过尾数。为区区尾数变动成法，恐非良策。臣倒疑心，郭璞此人急于求成，或另有隐情。” 他话中带刺，显然对那位郭运使不太信任。
康熙手指轻叩御案：“朕也觉此事蹊跷。两淮盐课，历年都说艰难，亏空时有。今岁并无特大天灾人祸，何以突然有余力预支明年引课？马齐，你户部可有近年两淮盐课细账？”
马齐脸上露出一丝为难：“回皇上，两淮盐政自成体系，奏销账目虽报户部，然多系总数，细项往来，特别是与盐商之间的引课交割、余银往来，往往语焉不详。臣已屡次行文要求详报，奈何……”
康熙冷哼一声，目光扫过殿中，似乎无意间落在了楚宁身上：“账目不清，则弊端丛生。前明之亡，殷鉴不远。”他顿了顿，忽然道：“乌苏里氏。”
“奴才在。”楚宁心尖一颤。
“你整理旧籍，可曾见前朝或本朝，于盐课稽查、防止盐引舞弊，有何具体章程或案例？”康熙问道，语气平淡，却让熊赐履和马齐都略带惊讶地看了楚宁一眼。
楚宁知道，这才是今日传唤她的真正目的。康熙并非真要问她治国方略，而是在两位重臣面前，用这种方式强调“账目清查”和“借鉴旧例”的重要性，或许，也是对她的一种当庭考校。
她稳了稳心神，将早已准备好的、相对“安全”的知识说出：“回万岁爷，奴才所见旧档中，前朝于盐课稽查，曾行‘循环簿’、‘掣验法’、‘水程限单’等制度。本朝初年亦多沿袭。其要义在于，盐引发放、运输、销售各环节，皆有文书凭证连环相扣，互相稽核，以防中途夹带、改引、冒领。然……”她适时停顿。
“然如何？”康熙追问。
“然制度虽设，执行之人若有心舞弊，或勾结，或篡改，或毁弃凭证，则连环可破。且盐场、运河、销地，相距甚远，稽查人员有限，易被蒙蔽。故奴才愚见，法乃死物，人乃活源。法之不行，自上犯之；弊之不绝，自近始之。”最后两句，她引用了两句颇为大胆的概括，声音虽轻，却在寂静的书房里格外清晰。
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