康熙目光重新落回楚宁身上，沉默了片刻。这短暂的沉默对楚宁而言，无比漫长。
“功是功，过是过。”康熙终于开口，声音平稳，却带着金口玉言的重量，“你救皇子有功，朕赏你。你行为僭越，冲撞御前，朕罚你。梁九功，记下：宫女乌苏里氏宁楚，救十八阿哥胤祄得宜，赏银二十两，提为针线局二等宫女。”
楚宁心中一松，却又立刻提起。赏银和升等是恩典，那么罚呢？
果然，康熙继续道：“然，言行失矩，罚俸三月，暂调离针线局。” 他顿了顿，目光在楚宁沉静的面容上停留一瞬，“即日起，拨往乾清宫茶房伺候。朕要看看，你这懂得‘权衡力道’、‘知道位置关窍’的奴才，除了几分急智和乡下土法，还能不能把别的差事，也办得这般‘得宜’。”
乾清宫茶房！
楚宁心头剧震。那不是普通的伺候茶水的地方，那是皇帝日常起居的核心区域之一，虽仍是宫女，却已是御前外围！距离权力中心，仅有数步之遥！这哪里是惩罚？分明是看似降调，实为拔擢，更是将她放在了眼皮子底下就近观察！
“奴才……谢皇上恩典。”楚宁再次深深叩首。这一次，声音里的微颤，半是余悸，半是面对这莫测命运的凛然。
楚宁被梁九功手下一个小太监领着，默默走向乾清宫。她原来的物品少得可怜，几乎不用收拾。一路无言，领路的太监态度倒是客气了不少，显然“御前茶房”这几个字，足以改变最底层奴才的待遇。
乾清宫区域的气象截然不同。宫墙更高，守卫更森严，连空气中似乎都弥漫着一种无声的威压与肃静。茶房是个独立的偏厢，里面干净整洁，炉火正旺，茶具琳琅满目，几个宫女太监正无声而有序地忙碌着。
管事的是个四十余岁的嬷嬷，姓常，面容严肃，眼神锐利。听了小太监的传话，她上下打量了楚宁一番，尤其在她脸上停驻片刻，淡淡道：“既是梁公公吩咐，万岁爷也有旨意，你便留下吧。御前规矩大，不同别处。一错，便是万劫不复。你先前如何，我不管，在这里，须得从头学起。今日先跟着春杏，熟悉器具、火候、各位主子的喜好忌讳。”
名叫春杏的宫女约莫十七八岁，模样清秀，看着楚宁的目光带着好奇，也有一丝不易察觉的审视。她低声应了，领着楚宁到一旁，开始低声讲解：“这是雨前龙井，万岁爷平日最爱，水温须得八十度上下，不能滚沸……这是蒙古进贡的奶茶，要先用文火熬煮茶砖……”
楚宁认真听着，强迫自己将所有的震惊、忧虑与对未来的不确定都压入心底。她必须快速适应这里，在这里犯错，代价可能是她无法承受的。
一下午就在熟悉环境与规矩中度过。楚宁发现，这茶房犹如一个精密的仪器，每个人各司其职，沉默高效。常嬷嬷眼神如鹰，任何细微的差池都逃不过她的眼睛。而其他宫女太监，对她这个“空降”且来历特殊的新人，态度各异，有漠然，有好奇，也有隐隐的排斥。
傍晚，楚宁被分派了一个相对简单的活计——看顾一个用来温着备用热水的红泥小炉。她守在小炉边，听着外面隐约传来的报时声和远处宫殿的动静，心神却飘向了更远的地方。
康熙将她调来御前，绝不仅仅是因为那点“救主之功”或好奇。他那样一个帝王，日理万机，不会无聊到将一个宫女放在身边只为了观察。他一定是从她身上看到了某种“有用”的潜质，或许是那份临危不乱的镇定，或许是那套说辞里隐含的条理与权衡思维。他像是一个发现了新奇工具的工匠，要将她放在手边，看看这工具还能派上什么用场。
这对她而言，是前所未有的机遇，也是步步惊心的险境。御前虽近，却如履薄冰。一言一行，皆在帝目之下。
正当楚宁思绪纷飞之际，茶房的门帘被轻轻打起，梁九功走了进来。茶房内所有人立刻停下动作，垂首肃立。
梁九功目光扫过，落在楚宁身上，脸上露出一点程式化的笑意：“宁楚姑娘，随咱家来一下。”
楚宁心头一紧，依言跟上。梁九功并未走远，只是到了茶房外廊下僻静处。
“姑娘今日受惊了。”梁九功语气平淡，听不出多少关心，更像是例行公事，“万岁爷赏的二十两银子，稍后会有人给你送来。在御前当差，最重要的是忠心、本分，眼明，手稳，心静。” 他特意强调了最后几个字，“有些事，看见了，当没看见；有些话，听见了，当没听见。明白吗？”
“谢梁公公提点，奴才明白。”楚宁低声应道。这是警告，也是御前生存的基本法则。
梁九功点点头，似乎对她的恭顺态度还算满意，又道：“常嬷嬷是老人儿了，规矩严些，却是为你们好。好好学，好好当差。万岁爷既然开金口将你调来，便是你的造化。这造化能不能接住，就看你自己了。”
说完，他似有深意地看了楚宁一眼，便转身离开了。
楚宁回到茶房，继续守着那小小的炉火。炉火舔舐着陶壶底部，发出轻微的呼呼声。她的手指无意识地摩挲着粗糙的茶盘边缘。
康熙的审视，梁九功的告诫，常嬷嬷的严苛，新环境的陌生与潜在的敌意……这一切都沉甸甸地压在她的心头。然而，在这巨大的压力之下，一种奇异的、微弱的火焰也在她心底悄然燃起。
这里，毕竟是御前。是信息与权力的交汇点。她或许能从这里，看到更真实的历史，听到更前沿的动向。或许……她真的能在这历史的夹缝中，找到一点主动的空间，而不仅仅是被动地随波逐流。
只是，前途莫测。康熙那双深沉难辨的眼睛，仿佛仍在暗处凝视着她。他下一步会如何“用”她？这看似平静的乾清宫茶房之下，又隐藏着多少她尚未察觉的暗流？
夜色，渐渐笼罩了紫禁城。楚宁望着窗外逐渐亮起的宫灯，那灯火在巍峨的殿宇间连成一片，辉煌却又冰冷。她知道，从今天起，她的人生轨迹，已被彻底改变。而这深宫之夜，才刚刚开始。
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