张飞兵不血刃取下武陵的消息，如同平地惊雷，在荆南大地上滚滚传开。零陵、武陵的相继归附，使得刘备军的兵锋与仁德之名交织在一起，形成了无可抗拒的巨大势能。中军大帐内，诸葛亮的羽扇指向了舆图上的下一站——桂阳。
“桂阳太守赵范，”诸葛亮的声音平静如水，却带着洞察一切的明晰，“其人并非庸碌之辈，颇通权衡利弊。今零陵、武陵已定，桂阳孤悬在外，其归降之意，恐已在腹中盘旋。”
刘备面露欣慰之色：“若真能如此，免去刀兵，实乃桂阳百姓之幸。”
诸葛亮微微颔首，目光却转向侍立一旁的赵云，话锋渐转：“然，主公须知，赵范其人，精于算计，善观风色。其降意或有，却未必纯粹。若我军不显赫赫声威，恐其即便归顺，亦心存观望，难保他日不生异心。此行，需得一位既能宣示我主仁德，又能展露雷霆之威的将军，方能使其心服口服，不敢妄动。”
他的目光最终落定在那袭白袍银甲之上：“子龙。”
“末将在！”赵云踏步出列，抱拳应命，身姿挺拔如松。
“予你三千精兵，前往收取桂阳。赵范若倾心归顺，当以礼相待，秋毫无犯，彰显我主仁德。然，”诸葛亮语气加重，羽扇虚点，仿佛在勾勒未来的战局，“若其麾下有不自量力者，或赵范本人心存侥幸，欲试我锋芒，你当以泰山压顶之势，摧枯拉朽，令其知晓天威之重，断绝一切投机之念！”
“末将领命！必不负军师所托！”赵云声音沉稳，眼神锐利如鹰。他深知，此行不仅是攻城略地，更是攻心为上，要以绝对的实力，碾碎任何不安分的念头。
桂阳太守府内，气氛凝重而微妙。太守赵范手持来自武陵的线报，指节因用力而微微发白。他年近四旬，面容白皙，三缕长须修剪得极为齐整，一双眼睛滴溜溜转动着，闪烁着商贾般的精明与谨慎。
“太守，大势已去，不如早降啊！”一名文官苦口劝谏，“刘皇叔仁名远播，张飞将军取武陵亦是兵不血刃。我桂阳若顺势而归，既可保境安民，太守亦不失封赏之位。”
赵范放下绢报，长长叹了口气，眉头紧锁：“归降……自是应当。只是，如此轻易便献上城池印绶，是否显得我桂阳太过怯懦，毫无骨气？将来在刘皇叔帐下，我等岂非沦为边缘，任人轻视？”
他心中的算盘拨得噼啪作响：投降是必然的选择，但不能像武陵那般，由部下杀主投降，那既失臣节，也落了下乘；更不能毫无表示地束手就擒，那样显得自己毫无价值，难以在新主面前争取地位。最好，是能稍作“抵抗”，让对方知道桂阳并非没有一战之力，然后“审时度势”地归顺，如此方能抬高身价，赢得重视。
正当他权衡之际，厅外传来两声洪亮的请战之声，如同闷雷炸响：
“太守！末将愿请战！”
声落人至，两名顶盔贯甲的彪形大汉踏入厅中，带来一股彪悍之气。当先一人，乃是陈应，面如黑铁，眼似铜铃，手持一柄寒光闪闪的五股托天叉，步履沉重，气势汹汹。另一人，名为鲍龙，身材更为魁梧，膀大腰圆，犹如半截黑塔，手中一柄厚背砍山刀，刃口宽厚，煞气逼人。此二人乃是桂阳军中最为骄悍的战将，素以勇力自称，眼高于顶。
陈应抱拳，声若洪钟：“太守！何故长他人志气，灭自己威风？那赵云之名，不过是长坂坡际遇巧合，曹军不备，侥幸成就虚名罢了！我桂阳兵精粮足，城高池深，岂能未见敌影，便望风归降？末将不才，愿出城一会赵云，叫他知道我桂阳亦有豪杰！”
鲍龙瓮声附和，唾沫横飞：“陈将军所言极是！末将这对拳头，这口大刀，早已饥渴难耐！太守，就让俺与陈将军出城，与那赵云见个真章！若能胜他，自然大涨我军威风；即便不敌，奋力一战后再降，也显得是力屈而降，非是怯战畏敌！将来在刘备军中，也好挺直腰杆说话！”
这番话，如同甘霖，正好浇在赵范那片充满算计的心田上。他正需要这样两个“莽夫”去碰一碰赵云，既展示了桂阳的“实力”，又不会真的把投降的路堵死。陈应、鲍龙的主动请战，简直是瞌睡遇到了枕头。
赵范心中暗喜，面上却故作沉吟，捋着胡须，显得忧心忡忡：“二位将军忠勇可嘉，本官心甚慰之。只是……那赵云毕竟非是浪得虚名，万一有所折损……”
陈应把胸脯拍得砰砰响，傲然道：“太守何必担忧？我这五股托天叉，下可擒狼，上可叉虎，久未逢敌手！鲍龙兄弟力能扛鼎，刀法纯熟！我二人联手，即便那赵云有三头六臂，也能斗上一斗！纵使不胜，安然退回城中，当无问题！”
鲍龙也瞪着眼睛保证：“太守放心！定叫那赵云见识见识我等手段！”
赵范要的就是他们这股不知天高地厚的劲头。他见火候已到，便顺水推舟，点头应允，但不忘加上一番看似关切实则推卸责任的叮嘱：“既然二位将军有此决心，本官便准你二人出战。然需切记，此战意在彰显我桂阳军威，叫刘备军不敢小觑我等，并非生死相搏。若能稍占上风，自然极好；若见事不可为，当立即退回，保全实力为上。届时，本官自有道理与他周旋。”
他这话说得圆滑至极，胜了，是他赵范麾下猛将如云，指挥若定；败了，则是将士尽力，他再出面投降，也显得是顾全大局，仁至义尽。
陈应、鲍龙哪能听出这弦外之音，只觉得太守支持他们，顿时斗志昂扬，抱拳喝道：“末将领命！定叫那赵云有来无回！” 说罢，转身大步流星而去，盔甲铿锵作响。
看着二将雄赳赳的背影消失在门外，赵范嘴角难以抑制地勾起一丝得意的弧度。他转身对那文官吩咐，语气轻松了许多：“去，准备好印绶、户籍册簿，再备下丰盛酒食。待城外见了分晓，本官自会出城，迎接王师。”
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