初平元年的暮春，冀州牧府的庭院里。“韩大人不必忧心，公孙瓒虽来势汹汹，却并非无计可施。”
韩馥像是抓住了救命稻草，踉跄着上前两步，一把攥住荀谌的衣袖，声音带着难掩的颤抖：“荀先生可有良策？公孙瓒的白马义从骁勇善战，冀州兵力分散，恐难抵挡啊！”他的目光里满是祈求，仿佛荀谌口中的“计策”，是能让他逃离这绝境的唯一绳索。
荀谌轻轻拨开他的手，缓步走到案前，目光扫过那封墨迹未干的急报，随即落在韩馥苍白的脸上，语气依旧平和，却带着不容置疑的分量：“大人身为袁氏故臣，此事本就有最妥帖的解法。”他顿了顿，见韩馥屏息凝神等着下文，才缓缓道，“只需将冀州牧的大印让与我家将军袁绍，届时不仅冀州可免刀兵之祸，大人的身家性命与荣华富贵，亦可保全无虞。”
“让……让与本初兄？”韩馥猛地后退一步，脸上写满了错愕。他从未想过“让贤”这条路，冀州是他立足的根本，是袁氏给他的恩赏，也是他半生的依仗。此刻荀谌轻飘飘一句话，便要他将这一切拱手让人，他一时间竟不知该如何应答，只张着嘴，喉咙里发不出半点声音，沉默如沉重的巨石，压得他几乎喘不过气。
荀谌早已料到他的反应，并未急着催促，只是拿起案上的茶杯，慢条斯理地斟了一杯茶，氤氲的水汽模糊了他的眉眼，却让他接下来的话更显锐利：“大人沉默不语，莫不是觉得此事不妥？那在下倒想问问大人，您自忖才能，与我家明公袁绍相比，孰高孰低？”
这话如一根细针，精准地刺中了韩馥心底最脆弱的地方。他向来清楚自己的斤两，袁绍出身四世三公之家，自幼便声名远播，文能聚天下贤才，武能统兵征战，而他韩馥，不过是袁氏门下一个循规蹈矩的故吏，论才略、论声望，都远不及袁绍。面对荀谌直白的发问，他喉头动了动，最终还是垂着眼，艰涩地点了点头，声音细若蚊蚋：“吾……吾不如也。”
“既知不如，那再请大人思量，”荀谌放下茶杯，语气微微加重，目光如炬般锁着韩馥，“若论号召天下贤士为己所用的能耐，大人与我家主君相比，又当如何？”
这句话像是一把重锤，狠狠砸在韩馥的心上。他猛地抬起头，脸上闪过一丝难堪。袁绍四世三公的家世，本就是天下士人心中的标杆，多少有识之士闻其名便趋之若鹜，沮授、田丰、许攸这些当世奇才，皆愿为袁绍效力；而他韩馥，任冀州牧两年，身边虽有几个幕僚，却无一人能称得上“国士”，更别说像袁绍那般，让天下贤才闻风而至。他张了张嘴，想要辩解些什么，却发现所有话语都苍白无力，最终只能苦笑着摇头，声音里带着几分自嘲：“本初兄四世三公，德望满天下，天下之士莫能与之相比，何况是我这般庸碌之辈。”
荀谌见他语气松动，知道时机已到，便上前一步，语气里添了几分恳切，却又带着不容置喙的压迫：“大人既知自己才不及明公，德不如明公，号召力更远逊于明公，那为何还要固执己见，冒天下之大不韪？”
他的声音不高，却字字如刀，剖开韩馥心中那点残存的侥幸：“您是袁氏故臣，今日占据冀州，本就是袁氏的恩荫。如今公孙瓒来犯，您若执意抵抗，胜，则是凭借袁氏给予的基业邀功，难免落得‘借恩谋私’的名声；败，则不仅冀州沦陷，您更是要背负‘守土不力’的罪责，到时候别说荣华富贵，恐怕连性命都难保。”
韩馥的脸色愈发苍白，冷汗顺着鬓角滑落，浸湿了衣领。荀谌的话如同一面镜子，照出了他此刻的窘境——他就像一个捧着珍宝的孩童，既没有守护珍宝的能力，又舍不得放手，可一旦遭遇劫匪，不仅珍宝会被抢走，自己也可能落得遍体鳞伤的下场。
“更重要的是，”荀谌话锋一转，语气里带上了几分沉重的道德枷锁，“您若拒不放手，便是辜负了袁氏多年的栽培之恩。当年袁太傅对您青眼有加，袁渤海（袁绍曾为渤海太守）更是倾力举荐，才让您坐上冀州牧的位置。如今袁氏有难，明公欲取冀州以抗公孙瓒、安天下，您却固守权位，岂不是要背上‘忘恩负义’的骂名？”
“忘恩负义”四个字，如千斤巨石，狠狠砸在韩馥的心上。他这一生，最看重的便是“忠义”二字，虽无大才，却始终以袁氏故臣自居，恪守着臣子的本分。如今荀谌将这顶帽子扣下来，让他瞬间觉得自己成了天下人唾弃的不义之徒。他踉跄着扶住案角，手指因用力而泛白，脑海里不断回响着荀谌的话——才不及袁绍，德不如袁绍，守不住冀州，还要背负忘恩负义的骂名……
荀谌看着他摇摇欲坠的模样，知道最后一根稻草已经备好，便放缓了语气，带着几分循循善诱：“大人，您仔细想想，若此时让贤于明公，于公，冀州可免战乱，百姓可保平安；于私，您既保全了‘知恩图报’的名声，明公念及旧情，定会给您丰厚的赏赐，让您安享富贵，颐养天年。这既能保全名声，又能守住富贵，岂非两全其美的好事？”
他的话如春风化雨，却又带着不容抗拒的力量，一点点瓦解着韩馥最后的防线。韩馥抬起头，眼中已满是迷茫，他看着荀谌平静却笃定的脸，又想起公孙瓒的兵锋、袁绍的才德、自己的无能，还有那顶“忘恩负义”的帽子……所有的思绪交织在一起，如一张密不透风的网，将他紧紧缠绕。
脆弱的内心在这一刻彻底崩塌，所有的坚持和犹豫都烟消云散。韩馥长长地叹了口气，那口气里带着无尽的疲惫和释然，他缓缓点了点头，声音虽轻，却带着一种尘埃落定的决绝：“先生所言极是，是我太过固执了。冀州交予本初兄，确实是最好的选择。”
荀谌眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即躬身行礼，语气恭敬：“大人深明大义，实乃冀州之幸，大义之幸。明公得知此事，定会感念大人的恩情。”
韩馥摆了摆手，脸上露出一丝苦涩的笑容。他走到案前，拿起那枚象征着冀州牧权力的金印，指尖摩挲着上面精致的纹路，心中百感交集。这枚金印，承载了他半生的荣耀，也压得他喘不过气。如今放手，或许真的如荀谌所说，是最好的结局。
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