正月里的寒风，像钝刀子割肉。
李世欢紧了紧身上的旧皮袍，勒住缰绳，在漳水北岸一处高坡上停下。马是从洛阳带出来的那匹，李元忠上次赠的良马他留在刘贵处——太扎眼，不是函使该有的坐骑。眼前这匹老马喷着白气，蹄子在冻土上不安地刨动。
他抬眼望去。
河北平原在冬日的薄雾中展开，一望无际，死寂而厚重。没有洛阳那种精致的颓败，这里是一种更粗粝、更本质的荒凉。田垄被积雪覆盖，偶尔露出枯黑的茬子。远处的村落几乎看不见炊烟，倒是有几处坞堡的轮廓，像巨兽匍匐在大地上。
“客官，前面就是李公的庄子了。”
带路的乡民指着东北方向。那是个四十岁上下的汉子，脸上皴裂的口子渗着血丝，身上的麻衣补丁叠补丁，但眼神还算活泛——能在这种年景活下来，还能给外来人带路换几个铜钱，已经是本事。
李世欢点点头，从怀里摸出五文钱递过去。
乡民接过钱，在手心里掂了掂，没有立刻离开，反而压低声音：“客官是来投奔李公的？”
“送封信。”李世欢说。
“哦……”乡民拉长了调子，显然不信。但他识趣地没再问，只说了句，“李公是好人。今年庄子外的粥棚没断过，虽然稀得能照见人影，总比饿死强。”
李世欢心里一动：“其他地方呢？”
“其他地方？”乡民苦笑，“客官是南边来的吧？您往西走三十里，封家的庄子，去年收成不好，佃户交不起租子，封二爷直接让人打断腿扔出来。往北，高家的地界，听说有流民抢粮，高老爷派部曲骑马冲了一回，死了十几个人，挂在路边树上，这会儿还没摘下来呢。”
他说这些时语气平淡，像在说今早吃了什么。
李世欢沉默片刻，问：“官府不管？”
乡民像是听见了什么笑话，咧开嘴，露出黄黑的牙：“官府？县令老爷在城里修园子呢，说是要学洛阳的贵人们‘赏雪’。衙役倒是来过，收了一通‘剿匪捐’，走了。”
风卷起雪沫，打在脸上生疼。
李世欢不再问，挥手让乡民离开。汉子躬身作了个揖，转身踩着积雪深一脚浅一脚地走了，很快消失在白茫茫的田野里。
好人。
乱世里，“好人”这个词有多重？能活人，能施粥，能让人在提到名字时不是咒骂而是感慨，这已经是了不得的分量。但这分量，在即将到来的洪流中，够不够压住一艘船？
李世欢策马下坡。
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李家庄园比想象中更大。
不是洛阳那种雕梁画栋的府邸，而是一座用土墙、木栅、壕沟围起来的武装庄园。墙高两丈有余，墙头有了望的角楼，墙外挖了宽约一丈的深壕，如今结着冰。正门是厚重的包铁木门，两侧站着四个持矛的庄丁，虽然衣着朴素，但站姿沉稳，眼神警惕。
这才是乱世应有的模样。
李世欢在门前下马，报上来意：“怀朔故人，姓李，送信。”
守门的庄丁打量他一番——皮袍旧但厚实，马匹老但喂得不错，腰间挂着一柄寻常的环首刀，风尘仆仆但背挺得笔直。最重要的是口音，带着北边边镇特有的硬茬子味。
“稍候。”
一个庄丁转身进门通报。不多时，一个管家模样的人出来，客气但疏远地引他进去：“李公正在见客，请先到侧厅用茶。”
侧厅不大，陈设简单，但干净暖和。炭盆烧着，墙上挂着一幅粗糙的河北地形图，上面用朱砂标着几个点。李世欢扫了一眼，认出是附近几处坞堡的位置——有的标了三角，有的标了圆，有的什么都没标。
他在心里默记。
茶是寻常的茶末，但滚烫。李世欢小口喝着，让寒气一点点从骨头缝里退出去。耳朵却竖着，听正厅传来的隐约话语声。
“……粮价又涨了，洛阳那边说是漕运不通，可我看是有人囤积居奇！”
“囤积？拿什么囤？今年河北七州，有五州遭了旱，两州遭了雹，收成不到往年六成。朝廷的税赋一分不减，还要加征‘防秋税’——防什么秋？柔然人今年都没南下！”
“李公，您给拿个主意，咱们几家到底怎么办？总不能坐吃山空……”
声音压得很低，但焦虑是压不住的。
李世欢慢慢转动着茶碗。
他在等。
等李元忠见他时，会是什么状态？是焦头烂额，还是强作镇定？是会因为他上次的点拨而更重视他，还是会觉得他一个函使多管闲事？
脚步声响起。
门帘挑开，李元忠走了进来。
和上次见面时相比，这位河北豪强瘦了些，眼下的阴影更重，但眼神依然锐利。他穿着深青色的常服，腰间系着一条牛皮腰带，上面挂着一串钥匙和一把短刀——不是装饰，是真正用得上的东西。
“李兄弟，久等了。”李元忠拱手，语气比上次更郑重几分，“路上可还顺利？”
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