怀朔镇的冬天，来得格外酷烈。
自十月起，北风便一日紧过一日，进入腊月后，大雪一场接着一场，将天地间染成一片苍茫的素白。远山、荒原、戍垒、土路，全被厚厚的积雪覆盖，连怀朔镇那灰黄的城墙，也仿佛被这无边无际的白软化、吞噬了轮廓。
夜色已深，镇将府后院的一处暖阁，却还亮着灯。
暖阁不大，以青砖砌就，地下通了火道，炭盆在角落里烧得正旺，红彤彤的炭火将屋内烘得温暖如春，与窗外呼啸的风雪恍若两个世界。
屋内陈设简单，却件件透着边镇难得的考究：一张榆木棋枰，两把铺了兽皮的胡床，一张小几上摆着温酒的铜壶和两只陶杯。墙上挂着弓袋和一把装饰性的环首刀，刀鞘上的漆皮在灯光下泛着幽暗的光泽。
怀朔镇将段长，正与他的幕僚对坐手谈。
他身着常服，外罩一件深青色裘袍，未戴冠，只以一根木簪束发，看起来不像手握数千兵马的边镇大将，唯有那双眼睛，沉静中透着锐利，偶尔落子时一闪而过的光芒，才显露出久居上位的威势与心机。
棋局已至中盘，黑白犬牙交错，形势胶着。
段长拈起一枚黑子，沉吟片刻，落在枰上，发出清脆的“嗒”声。他端起温热的陶杯，抿了一口酒，目光却并未离开棋盘，仿佛随口提起：“青石洼那边，今冬的巡防战报，你看了吧？”
幕僚正凝神计算，闻言抬起头，点了点头：“看了。北上巡防三次，腊月初在野狐岭击溃柔然游骑一股，斩首三级，缴获马匹五、弓矢若干；腊月中在枯草甸遭遇另一股，驱散之，伤其数人，缴获伤马两匹、皮袍数件；前几日又在北山口设伏，擒获探马一人，马匹二。前后共计缴获马匹二十有余，虽非大功，但于今冬各戍堡畏缩不前的境况下，已是难得。”
他的声音平稳清晰，将战报内容复述得一丝不差。
段长嘴角露出一丝几不可察的笑意：“战报写得很漂亮。时间、地点、战果、损失，清清楚楚，甚至连缴获的箭矢断了多少支、皮袍破损几处都有记载。李世欢……是懂事的。”
他特意在“懂事”二字上，微微加重了语气。
幕僚跟了一子，接口道：“他确是明白人。主动请缨巡防，不避风雪艰险，战果如实上报，分毫不藏。如此一来，于朝廷，怀朔镇有御敌之功；于明公，麾下有敢战能战之将。这份功劳，实实在在记在了明公的考绩簿上。”
段长不置可否，又落一子，语气转为平淡：“只是……营里多了五百多张嘴，都是这几个月陆陆续续收的流民。战报里只字未提，但粮秣消耗的报备，可是实打实增加了。”
司马子如执棋的手微微一顿。他知道，这才是镇将今晚找他下棋，真正想谈的事情。那几份战报和粮秣文书，他早已反复看过，心中也推演过无数次。
“此事，卑职也留意了。”幕僚小心措辞，“去岁并州以南数州大旱，今冬酷寒，流民北涌是必然。各戍堡大多闭门不纳，或驱赶了事，唯有青石洼……照单全收。据报，是以‘以工代赈’之名，打散编入各队，从事修筑营墙、挖掘地窖、整修道路等劳役。每日口粮定量发放，皆有记录。”
“照单全收？”段长重复了一遍，目光从棋盘上抬起，“他哪来那么多粮食？青石洼去岁丰收不假，但存量也是有数的。养自己两千多号人，加上这五百多流民，还要支撑冬巡……他的粮窖，挖得够深啊。”
这话里听不出喜怒，但幕僚却感到一丝压力。他略一思索，答道：“明公明鉴。据卑职了解，李世欢处置颇为谨慎。流民口粮标准压得极低，仅够不饿。所从事劳役，也确实都是青石洼急需建设之处。且登记造册极为严格，每日点卯、计工、发粮，皆有司马达亲自核对账目。表面上看，是挑不出错处的。甚至……可称‘善政’。”
“善政？”段长轻笑一声，这笑声在温暖的室内显得有些突兀，“在这怀朔镇，讲‘善政’？你觉得他李世欢，是心慈手软的菩萨吗？”
幕僚沉默片刻，缓缓摇头：“卑职以为，非也。李世欢出身寒微，从马奴做起，深知边镇生存之艰。他收流民，绝非单纯出于仁慈。”
“那你说说，他图什么？”段长身体微微后仰，靠在胡床的兽皮靠背上，目光却依旧锐利。
幕僚整理了一下思绪，开口道：“卑职以为，其图有三。其一，人力。青石洼需要补充兵员，流民虽弱，但其中不乏青壮，稍加整训，便是潜在兵源。以工代赈，既解决了营建人力，也在一举一动中观察、筛选可用之人。其二，名声。‘以工代赈安置流民’，这样的名声在边镇底层军户和流民中传开，对他李世欢而言，是无形的资历和人望。其三……或许是未雨绸缪。”
“未雨绸缪？”段长挑眉。
“是。”幕僚点头，“流民源源不绝，朝廷赈济不力，边镇压力只会越来越大。今日他青石洼能收容安置，妥善处理，来日若镇城或其他戍堡出现流民危机，他李世欢便是现成的范例，甚至可能被赋予更多职责。这，或许是他想为自己争取的‘价值’。”
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