怀朔镇将府的节堂里，铜漏滴到辰时三刻。
段长坐在主位上，面前的长案上堆着七八卷文书。他四十出头的年纪，鬓角已见霜白，但坐姿笔挺如松，左右两侧坐着幕僚和属官。左首第一位是省事司马子如，一身青灰常服，神色平静；往下是户曹参军赵铭，正低头翻着手中的簿册，嘴里念念有词；兵曹参军贺胜坐在张铭下首，双手抱胸，闭目养神。
右首坐着并州来的两位官员，刺史府参军王衍和度支主事崔浩。王衍四十多岁，白面短须，穿着绛色官服，正慢条斯理地品着茶；崔浩年轻些，约莫三十出头，面色严肃，手里拿着一卷麻纸，上面密密麻麻全是数字。
再往下，是几个戍主派来的代表。
节堂里很安静，只有铜漏滴水的声音，和张铭翻动簿册的沙沙声。
“都到了？”段长开口，声音不高，但透着威严。
司马子如微微颔首：“各戍代表俱已到场。”
段长摆摆手，“开始吧。张参军，你先报数。”
张铭起身，捧着簿册走到堂中：“禀将军，各戍点夏粮预估已汇总。大安郡，垦田六千亩，预估四千石；广宁郡，垦田五千亩，预估三千五百石；神武郡，垦田四千亩，预估两千八百石……”
他一口气报了五郡十三县的数字，最后道：“总计垦田三万二千亩，预估总产两万一千三百石。”
段长的手指在案上敲了敲：“比去年如何？”
“去年实收两万八千石，今年预估……少了六千七百石。”张铭的声音低了下去。
“原因？”
“各郡皆报艰难。”张铭翻开另一页簿册，“不是言春寒伤苗，就是言耕牛疫病，再有言种子不足……总之，皆有难处。”
段长没说话，看向王衍和崔浩。
王衍放下茶盏，悠悠道：“段将军，并州去年拨给北镇的漕粮是五万石，今年春又加拨了一万石应急。朝廷对北边，不可谓不厚待。可这产出……一年不如一年啊。”
崔浩接话，语气更直接：“按《北魏田令》，新垦地亩产额定一石，熟地亩产一石半。怀朔镇垦田三万二千亩，即便全是新垦地，也该有三万两千石产出。如今预估两万一千石，少了三成。段将军，这差缺，如何向朝廷交代？”
节堂里的空气凝住了。
几个郡县代表都低下头。
段长沉默片刻，忽然笑了：“交代？本将军镇守怀朔二十三年，打退柔然大小入侵四十七次，身上刀箭伤十一处。这北边的土地，每一寸都浸着边军将士的血。朝廷要交代？好，本将军就给交代......”
他一拍桌案：“告诉洛阳那些坐在锦缎垫子上的老爷们，北地不是中原，这里一年有半年是冬天，土地贫瘠，水源短缺，柔然年年烧杀抢掠！能开出这些田，能收上这些粮，已经是边镇将士拿命换来的！他们若嫌少，自己来北边种种看！”
声音在节堂里回荡，震得梁上灰尘簌簌落下。
王衍脸色微变，崔浩也皱起眉头。但两人都没有立刻反驳，段长说的是实情，而且这位老将在北边的威望，不是他们能轻易撼动的。
司马子如适时开口，声音温和：“将军息怒。王参军、崔主事也是奉命办事，朝廷的难处，他们也得体谅。”他转向王衍二人，“二位，北边的情况确实特殊。去岁柔然入侵，又有灾害，今春又寒，各郡县确有实际困难。这些，镇将府都有详细记录。”
崔浩缓了语气：“下官等也知北边艰难，但朝廷度支有度支的规矩。户部的考课，只看数字。今年若再欠收，明年的漕粮额度……怕是要削减。”
这话戳中了要害。北镇军粮，一半靠自产，一半靠漕运。若漕粮削减，边军就得饿肚子。
段长深吸一口气，压下怒火：“那依崔主事之见，该如何？”
“各郡县的预估，得提。”崔浩斩钉截铁，“至少提到两万五千石，才勉强说得过去。”
“提？”神武郡郡太守终于忍不住了，“崔主事，地里的庄稼不会因为文书上数字改了，就多长穗子！现在，已经是往多了估的，再提，秋后收不上来，谁负责？”
“谁负责？”崔浩看他一眼，“自然是各位负责。预估不实，本就是失职。”
“你——”
“王太守。”段长开口，止住了王太守的话。他看向崔浩，“崔主事，提数字容易，但秋后若收不上来，边军饿着肚子守城，柔然打过来，这责任又谁负？”
崔浩语塞。
王衍打圆场：“段将军，崔主事也是为难。不如这样，各郡的预估，能提的尽量提，实在提不了的……看看有没有别的办法，把总数凑上去。”
“别的办法？”段长挑眉。
“比如……”王衍目光扫过堂中众人，“有没有哪处营田、哪个戍点，今年情况好些，能多报些？”
所有人的目光都投向张铭。
张铭擦了擦额头的汗，翻动簿册：“这个……各戍报的都差不多，都难……啊，等等。”他翻到最后一页，“还有个青石洼，今早刚送来的文书。”
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