“那你应该知道，镇将府每年这个时候，最头疼的就是各戍点报上来的预估数字。”司马子如背对着他，“个个都往少了报，个个都说自己难。段将军要把这些数字汇总起来，报到行台。行台那帮老爷看了，会说：怀朔镇是六镇之一，就这点产出？”
他转过身，看着周平：“你说，段将军该怎么办？”
周平沉默。
“他得改数。”司马子如走回案后坐下，“把你们报的两千石改成两千五百石，全部加起来，总算能看得过去。但这么一改，秋后要是收不上来，责任谁来担？”
房间里安静得能听到窗外树叶的沙沙声。
“李世欢让你来找我，是想让我在段将军面前为青石洼说几句话。”司马子如缓缓道，“让我告诉段将军：青石洼确实难，两千石已是极限，若再改高，恐难完成。对不对？”
周平深吸一口气：“将军说，司马先生明察秋毫，必知边镇疾苦。”
司马子如笑了。他从案下拿出一个小木盒，打开，里面是几枚金饼，几块玉佩，还有几卷帛书，显然都是别人送来的礼。
“你看看这些。”他说，“沃都是让我说好话的。”
他把木盒盖上，推到一边：“周平，你说，我该帮谁？”
周平的手心沁出了汗。他想起李世欢交代的话：“司马子如这人，不爱财，不贪色，但重‘势’。你要让他觉得，帮青石洼，对他有利。”
“先生，”周平开口，“将军让我带句话。”
“说。”
“青石洼若成，便是怀朔镇北面的屏障。青石洼若败，北门洞开，柔然铁骑可直抵怀朔城下。”周平一字一句道，“两千流民，若是安居乐业，便是两千戍卒。若是流离失所，便是两千匪寇。这其中利弊，先生比谁都清楚。”
司马子如的眼神锐利起来。
“这话是李世欢说的？”
“是。”
“他倒是敢说。”司马子如站起身，“两千流民……确实是个麻烦。安置好了，是政绩；安置不好，是祸患。”
他停在书架前，抽出一卷竹简，又放回去。
“周平，你回去告诉李世欢。”良久，司马子如终于开口，“两千石这个数，我可以替他说几句话。但有个条件。”
“先生请讲。”
“秋后实收，不能少于两千五百石。”司马子如转过身，“其中五百石，要以‘羡余’的名义，送到怀朔镇将府的官仓。明白吗？”
周平心中一震。五百石……
“这……”
“这是买卖。”司马子如的声音很平静，“我替他担风险，他得给我看到好处。段将军那里也需要交代，青石洼若真能产出这么多粮，说明他李世欢确实有能力，也说明我这个举荐人没有看错人。这五百石，就是证明。”
周平沉默片刻，重重点头：“我明白了。”
“另外，东西拿回去。”
周平一愣：“先生？”
“告诉李世欢，我要的不是这个。”司马子如笑了笑，“我要的，是他能把青石洼经营起来，成为怀朔镇北面真正的屏障。我要的，是将来有一天，段将军问起‘北边如何’时，我能说‘有青石洼在，北门无忧’。这比什么都值钱”
周平深深一躬：“周平定将先生的话带到。”
“去吧。”司马子如摆摆手，“文书中午就会送到镇将府。户曹参军张铭那边，我会去打招呼。但最终能不能成，还得看段将军的意思。”
“多谢先生。”
周平退出书房，在老仆的引领下离开司马宅。走出巷口时，他回头看了一眼那扇黑漆木门，心中涌起复杂的情绪。
这个司马子如……不简单。
他没有直接回驿馆，而是在城里转了一圈。怀朔镇比他记忆中更加萧条了，好几家粮店都关着门，开着的几家粮价高得吓人，一斗粟要四十钱，比去年涨了一倍。街上的行人大多面有菜色，几个孩童在垃圾堆里翻找可以吃的东西。
“听说了吗？沃野镇那边又闹起来了。”一个挑着柴担的老汉对旁边的摊贩说，“好像是饿死了人，戍主不让开仓，百姓就抢了官仓……”
“嘘！小声点！”摊贩紧张地四处张望，“这话能乱说吗？”
“怕什么？这世道……”老汉摇摇头，挑着柴走远了。
周平心中一动。沃野镇……那是六镇最西边的一个，如果那里真的闹起来，怀朔这边肯定会有动静。
他走到镇将府附近的茶摊，要了一碗最便宜的茶汤，坐在角落里慢慢喝。茶摊里坐着几个小吏模样的人，正在低声议论。
“张参军昨天又发火了，说各戍点报上来的数字都没法看……”
“可不是吗？北边那几个戍，年年报少，年年要粮。今年更离谱，青石洼那个流民营也报数了，听说才两千石……”
“两千石？三千亩地就两千石？这李世欢是干什么吃的？”
“谁知道呢？不过听说司马子如挺看重他……”
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