弗兰克将信将疑地接过那份文件，粗糙的手指摩挲着光洁的纸面。他或许不完全相信，但汤姆的话和这份具体的文件，像一颗投入死水的小石子，终究是激起了些许涟漪。
当晚，汤姆回到竞选总部，向杜根总统做了汇报。他将麦卡锡军士和弗兰克·里佐的故事作为典型案例，以及他们所代表的成千上万的退伍军人和失业工人群体的绝望与潜在的愤怒，进行了提炼和分析。
“总统先生，”汤姆总结道，“这些人不在乎意识形态的细枝末节，他们感受到的是切肤之痛和被抛弃的愤怒。传统的宣传对他们效果有限。我们需要更直接、更粗粝的信息：是杜根总统，把你们从被遗忘的角落里捡起来；是杜根总统，要帮你们把工作和尊严夺回来。”
杜根这位在政治泥潭中摸爬滚打多年的老将对此深以为然。他过去也曾想这么干过，可手底下压根没人愿意去做或者糊弄一份报告交上去。
随后的几周，竞选策略发生了微妙的调整。杜根的演讲减少了关于“自由世界领袖”的宏大叙事，增加了对“锈带工人”、“退伍军人”的具体承诺。
电视广告里开始出现经过精心剪辑的、情感冲击力极强的画面：废弃的工厂，挂着勋章的退伍军人在街头步履蹒跚，然后杜根总统出现，与工人握手，倾听老兵的诉说，眼神坚定地承诺“改变从现在开始”。
汤姆则继续他的“基层深耕”。他整合了从街头获取的信息，推动竞选团队加大在关键工业州和退伍军人社区的投入，设立法律援助和就业咨询点，虽然规模有限，但象征意义巨大。他明白，每一个像麦卡锡军士那样被“给予希望”的人，都可能影响他身边的圈子。
选举日临近，气氛愈发紧张。汤姆偶尔会想起那个叫麦卡锡的军士，不知道他那张选票会投向何方，也不知道他那麻木的眼神里是否重新燃起了火焰。选票，成千上万的选票，此刻正静静地躺在无数个邮箱、抽屉和角落里，等待着被投出，决定这个国家的方向，也决定汤姆和他所辅佐的总统的政治命运。
尽管目前统计的民调显示杜根的选举成功率不高，可汤姆相信到了投票日那一天这些暗藏的潜在票源会用实际行动投出他们关键的一票。
铁锈带的寒风依旧凛冽，但某种躁动不安的能量，似乎正在这片看似沉寂的土地下积聚、涌动。
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