“而您，我亲爱的美国朋友，您要求我做的，恰恰是给这套新引擎的启动程序里掺入一点点……沙子。以需要更多情报、更谨慎评估风险为名，质疑仓促行动的必要性。这听起来并非不合理，尤其是在您提供了关于那些‘特殊武器’的……令人不安的提示之后。”
汤姆的心跳加速了，他感到话题正朝着他期望的方向发展。举着茶杯的手微微颤抖，努力掩饰。
“专员先生，我只是认为，任何重大的军事行动都需要基于最完备的信息和最审慎的考量。特别是当它可能改变一个地区的长期力量格局时。”汤姆小心翼翼地选择着措辞，试图完全从英国的战略视角来包装他的请求。
“完全正确。”威廉踱步回来，重新坐下，语气变得像是一位在牛津授课的教授。“一个过于强大、过于自信的欧陆核心，并非伦敦所乐见。尤其当这个核心试图凭借一场‘快速而辉煌的胜利’来确立其领导地位时。暂时的‘谨慎’和‘拖延’，有时恰恰是维护长期稳定与……平衡的良方。”
威廉的想法和欧洲一体化的趋势并不太相容。
“您提供的这个……‘理由’，虽然其真实性有待查证，但无疑提供了一个非常完美的、出于‘公共安全担忧’而呼吁暂停的借口。这比赤裸裸的地缘政治算计要体面得多。”
汤姆明白了。威廉并非完全相信了他的故事，但他看到了这个故事作为工具的价值——一个可以合法、公开地用来制衡欧盟内主战派（尤其是法国）的绝佳借口。英国的传统战略与汤姆的私人请求，在此刻完美地重合了。
“那么，专员先生，您是否认为……”汤姆试探着问。
“我认为，”威廉打断了他，“欧洲议会安全与防卫委员会的下一次闭门会议，需要就‘军事干预的非传统安全风险’进行一次深入的、不预设时间限制的质询与辩论。尤其需要听取来自情报评估专家的详尽报告。这个过程……恐怕会相当耗时。”
汤姆几乎要松一口气，但威廉抬起手，阻止了他即将出口的感谢。
“但是，汤姆先生，”威廉的眼神再次变得冰冷，“记住。您利用了我所熟悉的游戏规则，这很聪明。但不要以为您愚弄了我。您为自由城，或者为您在那里的‘投资’争取时间。而我，则是为了维护一个更符合英国利益的欧洲秩序。我们的目标暂时交汇，但绝非一致。”
他站起身，这次是明确的送客信号。
“我会着手安排。您会看到进程……被适当地‘审议’。现在，您可以走了。记住，我们从未讨论过‘大陆平衡’或您的生意。我们只讨论了对潜在威胁的正当担忧。明白吗？”
“完全明白，专员先生。”汤姆站起身，努力保持镇定。“感谢您的时间……和您的红茶。”
在离开前，汤姆特地留下了一个信封。里面装着的是本次帮助的报酬。
威廉微微颔首，带着那种惯有的、高人一等的优雅。
当汤姆走出房间，爱琴海的热风扑面而来，他却感到一阵冰冷的后怕。他成功地撬动了英国的传统地缘政治杠杆来对抗法国主导的战争冲动，但这无异于在刀尖上跳舞。威廉专员目前还未看清，只是两人的利益暂时重合让他同意了此次合作。
他争取到了时间，但代价是更深地卷入欧洲大国之间微妙而危险的博弈之中。接下来的每一天，都将是与时间的赛跑。
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