山民老妪所指的小路，比之前跋涉的密林野径确实好走了许多。沈昭拄着萧衍新削的木棍，左脚踝的旧伤在相对平坦的路面上仍隐隐作痛，但已比在乱石灌木中跋涉时好了不少。 她努力调整呼吸，跟上萧衍的速度。
【这木棍还挺顺手，萧衍手艺不错。脚踝好像肿得更厉害了，但愿别落下病根……古代可没有物理治疗。】
走在前方的萧衍耳尖微动，嘴角几不可察地抿了一下。他刻意维持着均匀的步伐，既不让沈昭觉得被抛下，也不过分迁就。
又前行半个时辰，林木越发稀疏，开始出现人工砍伐的痕迹。空气中山野气息里，掺入牲畜粪便和烧秸秆的味道。
萧衍抬手示意，两人隐入最后一片茂密灌木丛后，向前望去。
山坡之下，地势渐缓，一条宽阔溪流蜿蜒而过。溪流对岸，谷地展开一片村落般的庄落——溪头庄。
外围夯土石垒的矮墙连绵，墙内数十栋灰瓦土墙屋舍，中央几栋更齐整的青砖瓦房。庄外溪边开辟大片田地，农人如黑点移动。一条土路从南门延伸，过简陋木桥通向山外。庄门敞着，偶有人影进出。
【这就是溪头庄？看着挺气派，不像普通的庄子。】
沈昭仔细观察，目光在庄墙和高处青砖楼之间游移。她注意到萧衍凝神观察的姿态。
“守卫情况？”她声音压得极低。
“明面上没有。”萧衍目光锐利扫视，“东墙角老槐树后阴影里有人，西南角柴垛旁一个。是暗哨。”他顿了顿，“最高那栋青砖楼二层窗口，反光不对，应有窥探之物。”
沈昭凝神细看，经指点果然发现端倪。
【真的有暗哨……这庄子果然有问题。陈管事是被监视了，还是他本身就是陷阱的一部分？】
“现在如何？”
“等。”萧衍道，指向溪流上游离庄稍远的河湾。两个妇人正在捶打衣物，旁边一个孩童在浅水边捞鱼。
“洗衣妇人和孩童，警惕较低。绕过去，从下游接近，装作路过歇脚旅人。”
两人悄然退离，沿山坡横向绕大圈，来到溪流下游距洗衣妇人百步外。萧衍再次检查彼此易容，沈昭故意将左脚跛行的姿态做得更明显些。
他们不再隐藏，顺溪边看似随意走着，脚步沉重踉跄。
捶衣声和孩童嬉笑渐近。两个三十多岁、靛蓝粗布衣裙包头的妇人注意到他们，动作慢下，目光带着审视。
萧衍在十步外停下，露出疲惫憨厚的笑容，用北地口音道：“两位嫂子，打扰了。跟妹子赶路，实在渴得慌，能讨碗水喝不？”
面庞圆润的妇人打量他们，目光在沈昭苍白的脸、吊着的胳膊和明显不利索的左腿上停留，点了点头：“溪水凉，那边石头上有个瓦罐，是咱们带来的凉茶，不嫌弃就喝那个。”
“多谢嫂子！”萧衍连连道谢，走去拿起瓦罐先递沈昭。沈昭小口喝着，低声道谢。
【这凉茶有点苦，但解渴。希望这俩大姐好说话。】
另一个脸庞瘦削、眼神精明的妇人继续捶衣搭话：“听口音，两位不是本地人吧？咋走到这山沟里来了？还带着伤？”
“唉，说来倒霉。”萧衍叹气，将之前对老妪的说辞丰富细节讲了一遍，特意强调“妹子脚扭了，胳膊也摔伤了”。
【演得还挺像。这悲惨人设立住了。】
圆脸妇人面露同情，瘦脸妇人追问细节，萧衍对答如流。
“那你们这是要往哪儿去？”
“听说南边出了山有官道能去黔中府城，想先去那边找活计或打听亲戚。”萧衍道，随即试探，“两位嫂子，前面那庄子是叫溪头庄不？庄里可缺人手？我有一把力气，妹子也能做些缝补洗衣的活计。”
两妇人交换眼神。瘦脸妇人停下捶衣，抹了把汗摇头：“后生，劝你们别去。庄子里最近……不太平，也不缺人。”
“不太平？”沈昭适时露出担忧好奇。
圆脸妇人压低声音：“陈管事前阵子得了主家吩咐，严查进出，生面孔不让进庄了。听说……是主家在京里惹了麻烦，怕有人来庄上生事。”
陈管事果然还在。庄子主人来自京城。
【京里惹麻烦？沈家旧案？还是别的？】
“陈管事……人怎么样？我们兄妹实在走投无路了。”萧衍继续扮演。
“陈管事人仁厚。”圆脸妇人道，“早些年山里不好过，他帮衬过大家。可眼下……”她脸上露出感慨，“你们就算能进去，庄里现在也有些……怪。”
“怪？”
瘦脸妇人接口，语气神秘：“就这半个月，庄里来了几个生人，说是主家派来查账的。可看着就不像账房先生，整天在庄里转悠，问东问西，有时候还往后面山里跑。陈管事对他们客客气气，但咱们瞧着，陈管事有时候脸色也不好。”
【查账的往山里跑？这明显不对劲。是在找东西？】
“还有啊，”圆脸妇人补充，“庄里原本的护院，有好几个都换掉了。新来的那几个，眼神凶巴巴的，也不怎么跟庄里人说话。大家伙儿现在进出庄子，心里都毛毛的。”
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