过程比吸收妖兽气血顺畅得多。灵石中精纯的土、金属性灵气被神魔之力引导，吸入体内，沿着初步疏通的经脉运转，被快速炼化、吞噬，转化为滋养肉身、修复伤势的精纯能量。效率不高，但胜在平稳，没有妖兽气血的暴虐反噬。他能感觉到，肋下伤口的麻痒感加强，虚弱的身体得到了一丝实在的补充。十几块下品灵石很快变得黯淡无光，化作齑粉。
做完这些，他盘膝调息片刻，将状态调整到目前所能达到的最佳。然后，他拿出那张兽皮地图，借着远处透来的微弱灯光，再次仔细查看。地图粗糙，但大致标明了黑风镇、黑风山脉部分区域、几个妖兽栖息地、矿点、药草采集点，以及通往“灰岩城”的路线。其中一个位于黑风山脉外围的标记旁，歪歪扭扭写着“风狼谷（慎入）”和一个小小的、代表凝气草的图案。
凝气草……这正是他目前急需的。突破至炼气境，需要更精纯庞大的能量，光靠吞噬低阶妖兽气血和下品灵石，效率太低，且隐患多。凝气草是辅助凝聚、提纯灵气的低阶灵草，对现在的他正合适。风狼谷有危险，但值得一探。
他将地图记在心中，然后将其和灵石粉末、肉干残渣等无用之物，用布包好，塞进墙角的垃圾堆深处。身上只留短刀、几块碎银铜钱，以及一瓶还剩几颗的劣质疗伤药。
接下来，他需要去“百宝斋”附近看看。拍卖会的情报，以及那里可能有的短工机会，都是了解这个镇子、获取资源，同时不引人注目的途径。
他重新走入西市的主街，人流比刚才似乎更密集了些。他低着头，尽量不与人目光接触，朝着东头走去。越往东，街道似乎稍微宽敞整洁了些，两旁的建筑也高大些，挂着“刘记铁匠铺”、“王氏药庐”、“醉香楼”等招牌，灯火也明亮许多。空气中劣质香粉和酒肉的味道混杂。
百宝斋是一座两层木石结构的小楼，在这黑风镇已算气派。门口挂着两盏昏暗的气死风灯，映照着匾额。此刻已近深夜，大门虚掩，里面透出灯光。门口站着两个抱臂而立、神色慵懒却眼神警惕的护卫，修为在炼气初期，穿着统一的灰色劲装，胸口绣着一个“刘”字。
又是刘家。这百宝斋看来也是刘家产业。
叶云湘没有靠近，而是拐进了百宝斋旁边的一条小巷。巷子不深，尽头堆着些木箱杂物，几个衣衫褴褛的汉子或蹲或坐，抽着劣质的烟叶，目光警惕地打量着走进来的叶云湘。这里大概就是老妪说的“等短工”的地方。
叶云湘的出现并未引起太多注意，他看起来太弱，年纪也小。他默默走到角落，学着其他人的样子蹲下，目光低垂，耳朵却听着那几个汉子的闲聊。
“……妈的，刘家那批从灰岩城来的货真不少，老子搬了半个时辰，腰都快断了，就给五个铜板……”
“知足吧，好歹现结。东头老赵去刘家矿上，三个月没见着钱，还染了一身病。”
“听说拍卖会里有好东西？刘家三少爷好像志在必得，要买什么‘凝气草’，准备突破了？”
“嘘，小点声！刘家的事也敢议论？不过那凝气草，听说不止一株，品质还行，估计不少人心动。咱们也就看看……”
凝气草！刘家三少也要！
叶云湘心中微动。这更证实了凝气草的价值，也意味着竞争会更激烈。他必须尽快弄到灵石，或者有价值的东西，参与拍卖。
就在他思忖间，巷口光线一暗，一个穿着百宝斋伙计衣服的干瘦男子走了进来，目光扫过蹲着的几人，带着毫不掩饰的轻蔑：“来三个人，卸车，搬货入库。半个时辰，一人三个铜板。有力气的，跟老子来。”
几个汉子立刻站了起来，争抢道：“我！我力气大！”“选我！”
干瘦伙计随手点了三个看起来最强壮的，不耐烦地挥挥手：“就你们仨，快点，磨蹭什么！”
三人连忙跟上。叶云湘犹豫了一下，也站起身，低声道：“这位爷，我……我也能干，我只要两个铜板。”
干瘦伙计瞥了他一眼，见他瘦小，嗤笑一声：“就你这小身板？别被货箱压死！滚一边去！” 说罢，不再看他，带着那三人匆匆走了。
叶云湘默默退后，重新蹲下。体力短工看来行不通。他需要别的办法。
他在巷子里又等了一会儿，直到天色将明，再无人来招工。蹲着的汉子们也陆陆续续骂骂咧咧地离开，寻找别的活计或干脆回去睡觉。叶云湘也起身，揉了揉有些发麻的腿，准备离开。一夜未眠，伤势和疲惫再次袭来，但他必须保持清醒。
就在他即将走出巷口时，身后传来一个温和、带着些许圆滑的声音：
“小兄弟，请留步。”
叶云湘身体微不可查地一僵，缓缓转身。
巷子深处，一个原本堆放杂物的角落阴影里，不知何时多了一个人。那人身材微胖，穿着一身半新不旧、料子却明显比镇上普通人好得多的绸缎长衫，脸上带着和气的笑容，手里还把玩着两枚油光水滑的铁胆。他看起来约莫三十许人，面容普通，唯独一双眼睛，透着与这身和气打扮不太相符的精明与洞察力。
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