“当你在凝望深渊时，深渊早已布好了陷阱，正等着你一脚踏入。”
那枚来自宫外、写着“西南赤黏土”和“前朝破甲弩”的纸条，像一块烧红的炭，烫得沈妙坐立难安。
西南，又是西南！永嘉郡主手腕上那疑似烙印的疤痕，镇国公府老夫人王氏可能存在的南疆关联，如今再加上这北疆刺杀现场出现的西南黏土和前朝军械……所有的线索，仿佛被一只无形的手，强硬地拧成了一股，直指那片神秘而瘴疠横生的土地。
【“青鸢”……你们的巢穴，难道就在西南？】沈妙在宸熹宫的小书房内来回踱步，指尖冰凉，【前朝余孽？不，不对，如果是单纯的前朝复辟势力，为何要费尽心机渗透镇国公府、关注永嘉郡主？这些当朝的权贵宗亲，对他们有何特殊意义？】
她感觉自己仿佛陷入了一张巨大的、黏稠的蛛网，越是挣扎，被缠绕得越紧。而那只潜伏在网中央的蜘蛛“青鸢”，正冷静地等待着猎物力竭。
“娘娘，”玲珑悄无声息地进来，脸色带着一丝疲惫与凝重，“永嘉郡主那边……查起来很难。”
沈妙脚步一顿：“怎么说？”
“郡主年少时的记录，仿佛被人刻意抹去了一段。只知道她十二岁那年，曾随当时还是亲王的安王爷，去了一趟京郊的皇家别苑小住，名义上是‘养病’。但这一住，就是将近三年，十五岁及笄前才回京。期间，没有任何太医诊脉的记录流出，也没有任何外人见过她。”
“养病三年，不见外人，没有医案？”沈妙眸色一沉，“这病，养得可真够蹊跷的。” 安亲王……又是他。他在这场迷雾中，扮演的角色越来越清晰，却也越发令人捉摸不透。
“还有，”玲珑压低声音，“我们的人试图接触当年在别苑伺候过的老人，发现……有几个关键人物，要么早已病故，要么举家迁走，不知所踪。”
【灭口！】沈妙心头寒气直冒。【好狠辣的手段！为了掩盖一个秘密，竟能做到如此地步！】
“镇国公府老夫人那边呢？”她强迫自己冷静下来。
“王氏的娘家是江南清流，明面上与南疆绝无往来。但是，”玲珑话锋一转，带着一丝不确定，“我们查到，王氏的一位庶出兄长，年轻时曾是个浪荡子，酷爱收集海外奇珍，与一些南洋海商过从甚密，甚至……疑似参与过走私。不过此人早夭，二十多岁就病死了，这条线也差不多断了。”
南洋海商？走私？虽然与西南方向略有偏差，但同样是游离于朝廷控制之外的势力！这绝非巧合！
线索似乎又多又乱，但沈妙敏锐地察觉到，它们正在指向一个共同的核心——一个隐藏在帝国阴影之下，触手遍及朝野内外，甚至可能勾结了前朝残余与境外势力的庞大组织！
“玲珑，”沈妙停下脚步，眼神锐利，“让我们的人，停止对永嘉郡主和镇国公府的直接探查。”
“娘娘？”玲珑不解。
“打草惊蛇了。”沈妙声音低沉，“对方警惕性很高，我们再查下去，不仅查不到什么，反而会暴露我们自己。换个方向，去查……查所有与西南、南洋有贸易往来，或者曾在那里驻军、为官的家族，重点是，查他们家族中，是否有子弟‘意外’身亡或‘重病缠身’的记录，尤其是……与永嘉郡主那‘养病三年’时间点相近的！”
她有一个极其大胆的猜测：永嘉郡主手腕上的“烙印”，或许并非个例！“青鸢”可能是一个以某种残酷方式控制成员的组织！那些“意外”和“重病”，或许就是被“青鸢”选中或处置的痕迹！
“是！”玲珑虽不明所以，但见沈妙神色前所未有的凝重，立刻领命。
玲珑退下后，书房内重归寂静。沈妙走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，感觉那黑暗仿佛有重量般压在心口。
【萧彻……他知道多少？】这个念头不由自主地冒了出来。【他是否也查到了西南？是否也知道永嘉郡主和安亲王的异常？】
她很想立刻去乾清宫，将这些发现和盘托出。但理智死死地拉住了她。她以什么立场去说？仅仅凭借一些支离破碎的推测和来自“不明渠道”的消息吗？萧彻若问起消息来源，她该如何解释？更重要的是，她内心深处对萧彻那复杂难言的恐惧与不信任，让她不敢轻易交付全部的底牌。
就在她心乱如麻之际，殿外忽然传来一阵细微却急促的骚动，夹杂着宫人压抑的惊呼和匆忙的脚步声。
“外面怎么回事？”沈妙蹙眉问道。
一个小太监连滚爬爬地进来，脸色煞白：“回……回娘娘，是……是乾清宫那边……听说，听说有刺客！”
“什么？！”沈妙心脏猛地一缩，几乎要跳出喉咙。萧彻？！
她来不及细想，提裙就往外冲。刚到宫门口，就见乾清宫方向灯火通明，人影幢幢，禁军奔跑和甲胄碰撞的声音清晰地传来，空气中弥漫着一股紧张到极致的气氛。
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