二月初二，龙抬头。咸阳城还覆着一层薄雪，格物院前院的空地上却已热气蒸腾——秦科正领着三十余名骨干，围着巨大的沙盘模型讲解。
沙盘上是秦岭至巴蜀的地形浮雕，山脉起伏如龙脊，沟壑纵横。一条朱砂描绘的线路蜿蜒其间，时而在山腰凿出平台，时而跨过深涧，时而钻进山腹。
“诸位，此即‘秦巴铁路’初步选线。”秦科手中竹竿点在沙盘上，“自咸阳南下，穿秦岭，越汉水，经汉中入巴蜀，全长一千八百里。其中——”竹竿重重敲在几处险要位置，“需开凿隧道七处，最长者‘金牛道隧’，预计长三百丈；建桥二十三座，最高者‘剑阁悬索桥’，桥面距谷底百丈。”
场中一片吸气声。屠工师蹲在沙盘边，眯眼盯着那些险峰：“乖乖，这比北线难多了。北线好歹是草原丘陵，这全是石头山！”
“所以才请诸位老师傅出马。”秦科看向以屠工师为首的十余位老匠人，“秦岭岩石多为花岗岩、片岩，坚硬但脆。开隧道需用新法子——火药爆破配合机械掘进。”
“火药？”一个独眼老匠人皱眉，“那玩意儿不稳当，万一炸塌了……”
“所以要用‘定向爆破’。”秦科让陈平展开几张图纸，“这是格物院新设计的爆破方案：在岩体上钻深孔，填入定量火药，封口引爆。冲击波朝预定方向释放，既能破岩，又不易坍塌。”
图纸上标满了角度、药量、钻孔深度等数据。老匠人们凑过去看，虽看不太懂算式，但那些精细的图示让他们意识到——这和以往胡乱炸山完全不同。
公输轨补充道：“我们还改进了钻机。用蒸汽机驱动钻头，比人力快十倍。已在骊山试验过，一天能钻三丈深。”
“那桥呢？”另一个老匠人问，“百丈高的桥，怎么建？木头可撑不住。”
“用钢铁。”秦科指向模型上的悬索桥，“桥塔用钢筋混凝土，桥索用绞合钢缆，桥面用钢桁架。关键构件在咸阳工坊预制，运到现场组装。”
张苍适时递上账册：“初步核算，秦巴线总造价约三百万金，工期三年。但一旦贯通，巴蜀粮赋运抵关中，时间从两月缩短至五日；蜀锦、井盐、茶叶出川，成本可降六成；更紧要的是——”他顿了顿，“若南方有变，大军五日可入蜀。”
最后这句话让所有人神色一凛。巴蜀富庶但封闭，自古易守难攻。若真有一条铁路直通……
“干了！”屠工师一拍大腿，“就是啃石头，也得把这条路啃出来！”
老匠人们纷纷应和。秦科心中一定——这些老师傅的经验，是图纸和数据无法替代的。
这时，院门处传来喧哗。哈桑气喘吁吁跑进来，手里举着个陶罐：“总监！新、新炼的‘猛火油’！”
陶罐里是黑稠的液体，泛着暗红光泽。哈桑小心地倒出一点在铁板上，用火一点，“轰”地燃起蓝白色火焰，温度明显高于普通石油。
“这是重油再分馏的产物。”哈桑满脸煤灰，但眼睛发亮，“更黏，更耐烧！就是……就是炼制时又炸了一次炉，把房顶掀了个洞。”
众人看向他头顶——果然，那撮标志性的卷毛又焦了几缕，还沾着可疑的黑色油渍。
秦科让人取来一块生铁，浇上这“猛火油”点燃。火焰附着在铁上燃烧，久久不熄。
“好东西。”屠工师眼睛亮了，“开山炸石，若遇顽固岩层，先用火烧，再泼水激冷，岩石必裂！省火药！”
“还能用于隧道照明。”公输轨思忖，“普通火把在隧道里烟大，这油燃得干净，可做‘油灯’，悬于洞壁。”
哈桑听着这些应用，兴奋得直搓手。他忽然想起什么：“对了总监，陇西传来消息，说使团已过黄河，正在青海湖边休整。墨翟画了幅‘湖怪图’送回来——”
他掏出一卷帛画展开。画上是个巨大的湖泊，岸边水草丛生，湖心画着个长颈蛇身的怪物，旁边小字标注：“当地羌人称‘龙驹’，疑为大型水兽。阿里欲近观，险被拖入水，幸得月氏商人所救。”
众人哄笑。阿里那莽性子，果然走到哪惹到哪。
秦科却注意到画角一行小字：“月氏商人言，粟特商队三月将抵敦煌，携玻璃器、金银器及……书籍。”
书籍。他心中一动。粟特人不仅卖货，还传播知识？
“哈桑，石油工坊交给你，三月内我要见到量产。”秦科下令，“屠工师，你带队先赴秦岭，做详细勘测。公输先生、张先生，秦巴线的施工图和预算，一个月内完成初稿。”
“诺！”
众人领命散去。秦科独留陈平。
“陈平，你算学最好。我要你算一笔账——”他铺开巴蜀的粮赋、货殖数据，“铁路贯通后，每年能省下多少转运损耗？商税能增多少？沿线会兴起多少市镇？人口会如何流动？”
陈平眼睛发亮——这是个大课题。他抱着一堆账册，如获至宝地去了。
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