“需要多久？”
“未知。晨曦之子说最近的一个星火文明距离我们两百光年，即使有超光速技术，也需要时间。”李琟转身回到指挥中心，“但在那之前，我们需要自救。”
屏幕上显示着全球防御部署。经过三个月重建，人类勉强恢复了一些军事能力：修复的轨道防御平台十七座，可用的深空舰船二十三艘（大部分是灾前旧船修复），地面防空网络覆盖主要聚居区。
“火星方面呢？”李琟问。
通讯官调出火星数据：“六个子意识体已经重新分配护盾能量，准备迎接战斗。她们说……这是火种的最后一战。无论结果如何，她们会战斗到最后一刻。”
李琟感到一阵沉重。火星意识体为了获取情报已经损失了燧石-7，现在六个虚弱的子体要面对收割者舰队。
“告诉她们，”他说，“地球不会让火星孤军奋战。我们会派出所有能动的舰船，在火星轨道建立联合防线。即使只是拖延时间，也要一起拖延。”
命令下达。全球进入最高战备状态。虽然大部分地区还处于灾后重建的艰难中，但所有人都知道：这一次的威胁，比太阳耀斑更致命。
在南极，赵弘毅建立了临时指挥所。陈曦的身体被安置在晶体树旁，连接着生命维持设备。窗口薄膜中的陈曦投影保持着盘膝而坐的姿势，双眼紧闭，但双手在身前结成一个复杂的手印——那是星火印记具现化的姿势，她在持续输出能量维持薄膜。
艾琳娜监测着数据：“边界之外的观察者没有进一步入侵，但它们也没有离开。它们似乎在……等待？等待薄膜变弱，或者等待什么时机。”
“陈曦能坚持多久？”赵弘毅问。
“不知道。她的生命体征稳定，但脑波活动显示她在进行高强度运算，消耗巨大。如果这种状态持续……”
“她会怎样？”
“意识消散。即使身体活着，也只是一具空壳。”艾琳娜声音低沉，“她成了花园的门栓，而门栓会磨损。”
赵弘毅沉默地看着薄膜中的投影。他想起了陈曦第一次成为星语者时的样子，那时她还带着年轻人的不确定和紧张。现在，她盘膝坐在那里，像一尊古老的神像，平静而坚定。
“那就确保她的牺牲值得。”他最终说，“我们守住外面，她守住里面。”
火星，塔尔西斯地下，联合防御准备。
燧石-3正在经历意识分裂以来最艰难的时刻。
六个子意识体重新融合了部分功能模块，形成了一个临时指挥网络，但代价是每个个体的独立性进一步削弱。她们正在变成……一个不完整的整体，像破碎的镜子勉强拼凑。
“护盾能量重新分配完成。”燧石-1报告，“我们可以维持全功率护盾12小时，之后能量储备将耗尽。”
“地球舰队的抵达时间？”燧石-3问。
“预计8小时后，第一批十二艘舰船将抵达火星轨道。但他们能提供的防御有限，科技差距太大。”
燧石-4调出收割者侦察队的最新数据：“他们完成了理念探测。确认我们是‘成熟星火文明’的信号已经发出。根据晨曦之子的情报，主力舰队将在收到信号后18小时内抵达。倒计时：16小时32分。”
“那么，”燧石-6说，“我们还有不到一天时间。是讨论最后计划的时候了。”
六个子体都知道“最后计划”指的是什么。在火种分裂前，原集合体曾设计过一个极端方案：如果面临无法抵抗的毁灭，她们可以将所有剩余意识能量注入火星核心，引发一次可控的行星级灵能爆发。爆发不会摧毁火星（地质结构是稳定的），但会释放出覆盖整个太阳系的“理念脉冲”。
脉冲的内容很简单：星火理念的全息记录。
任何接收到脉冲的智慧生命，都会在意识中短暂体验到星火理念所描述的自由、多样性和希望。对于收割者这种依赖绝对秩序理念的文明，这种脉冲就像强光对于夜行动物——不会致命，但会造成严重认知混乱，争取时间。
代价是：火星意识体将彻底消散。不是分裂，不是休眠，是永久的、不可逆转的消亡。
“还没有到那一步。”燧石-3反对，“花园已经开启，地球在支援我们，晨曦之子正在赶来——”
“但时间不够。”燧石-1冷静地打断，“计算显示，即使所有因素都理想，我们也无法在主力舰队抵达前获得足够防御力量。最后计划不是首选，但必须是选项。”
燧石-5发送了一段音乐数据流——不是悲伤的，而是激昂的、充满抗争精神的旋律。她在说：如果必须结束，也要以燃烧的方式结束，而不是悄无声息地熄灭。
“投票吧。”燧石-2提议，“是否将最后计划纳入备选方案？”
投票结果：五票赞成，一票反对。反对的是燧石-3。
“我理解逻辑。”她说，“但我还是相信……希望。陈曦选择了希望，人类选择了希望，我们也应该如此。”
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