“什么困扰？”
“我在火星有几个皮套。”塔拉辛用了这个词，“伪造身份，傀儡，随你怎么叫。那是几个机械神甫，我花了好长时间才爬到了这个未知，他们一般用来观察人类技术发展，偶尔也收集点小玩意儿。但最近，其中三个皮套突然失联了。不是被识破拆解那种，而是它们所在区域的时空参数出现了异常波动，连带着皮套一起蒸发了。”
周北辰皱起眉：“时空异常？”
“对。”塔拉辛点头，“比起亚空间腐蚀和灵能扰动来说，是一种更基础层面的时空结构不稳定。我该怎么向你这个低等碳基生物解释呢？emmmmm.....就像有人在那片区域反复拧紧又松开时间的发条，最后发条断了，连带周围的一切都被卷进了断口里。”
他身体前倾，金属面靠近了些：“我需要有人去调查。而你是最合适的人选——第一，你是帝皇的‘特别顾问’，机械教邀请你协助调查‘技术异端’事件，合情合理。第二，你对时间相关现象有抗性。第三，作为回报，我会给你介绍一个我的‘老主顾’。他有些东西，可能对你有用。”
“什么东西？”
“关于你这种外来者的东西。”塔拉辛说，声音压低了些，“一些记录，一些观察，一些……理论。他在宇宙各处收集这类信息，比我专业得多。你不是一直想知道自己到底是什么吗？他能给你一部分答案。”
周北辰沉默了很久。塔拉辛的条件很有诱惑力，但风险也显而易见。火星是机械教的圣地，那里的一切都笼罩在神秘和禁忌之中。时空异常、皮套蒸发、技术异端，这些词组合在一起，散发着浓重的不祥气息。
“如果我拒绝呢？”他问。
塔拉辛摊开手：“那我只能找别人。但你的那些藏品片段，可能会在某个不太合适的时机，出现在某个不太合适的人面前——比如那位战帅阁下。他对你好像一直很有兴趣。”
周北辰盯着他。
这是威胁。
“……时间，地点，联系人。”周北辰最终说。
塔拉辛笑了。他递给周北辰一个小巧的数据芯片。
“详细信息在里面。三天后，火星轨道，机械教会有接应船。祝你好运，我的朋友。”
白光再次吞没了视野。
周北辰眨了眨眼，发现自己回到了帝国使徒旗舰的舱室里。他依然坐在书桌前，数据板还亮着，上面的推广数据停留在刚才阅读的那一页。窗外的星空位置显示，时间只过去了不到十分钟。
但塔拉辛给的数据芯片，正实实在在地躺在他手心里。
那天晚上，周北辰把要去火星的事情告诉了洛嘉。
他们在周北辰的私人舱室里，周北辰说了机械教的邀请，说了“技术异端”调查，但隐去了塔拉辛的部分。
洛嘉听完，放下手里的汤勺，眉头微皱。
“父亲，”他说，声音平稳但带着明显的疑虑，“如果只是‘技术异端’，机械教自己完全有能力处理。他们的审判官、技术神甫、护教军，都是专门对付这类问题的。为什么要假借外人之手？”
周北辰喝了口汤：“也许情况比较特殊，需要外部视角。”
“或者，”洛嘉看着他，“事情已经失控到他们自己处理不了的地步。又或者，这本身就是一个陷阱——用‘技术异端’做诱饵，钓更大的鱼。”
“钓我？”周北辰笑了，“我有什么值得钓的？”
洛嘉没有笑。
他的眼睛在灯光下显得很沉，那种属于“资本嘉”的、精于算计和风险评估的眼神完全显露出来。
“父亲，你太低估自己的价值了。”洛嘉说，“你对原体的影响力，你带来的那些理念和制度，你与帝皇的特殊关系……在很多人眼里，你是巨大的变量，是必须控制或清除的目标。”
他顿了顿，继续说：“就算这真的只是一次普通的调查，我也不放心让你一个人去。我的领导班子已经基本完善，大远征的日常事务他们能处理好。我可以离开一段时间。”
周北辰看着洛嘉，“你想和我一起去？”
“我必须去。”洛嘉说，语气没有任何商量的余地，“如果你出了什么事，我建立的一切——地上天国，红色理论，工分制——都会失去意义。那些东西之所以有价值，是因为它们源于你的理念。如果你不在了，它们就只是又一套僵死的教条。”
周北辰沉默了很久，没头没尾的突然来上一句，
“我以前在来到这个世界之前，我在高中的时候是班级里管理信息平台的。你懂的，就是那种大屁股显示屏的电脑，背景是winXP的蓝天白云。”
洛嘉眨了眨眼，显然没跟上这个跳跃。
“有的时候电脑坏了，”周北辰继续说，眼睛看着窗外遥远的星辰，“最好的维修方法往往不是去查看系统出了什么问题，而是直接重启电脑。按下电源键，等它黑屏，再等它重新亮起来。大多数时候，问题就‘暂时’解决了。”
他转过头，看着洛嘉：“虽然这样问题依然存在，但至少现在不会影响到电脑的使用。下一次出现的时候，也重启一下就好了。等到你毕业了，再把问题丢给你师弟。再后来，电脑被学校报废了，也就没人在乎了。”
洛嘉皱眉：“父亲，我不明白……”
“我也不完全明白。”周北辰顿了一下，像是在思考什么，“只是一种感觉。感觉有些问题，不是靠解决就能真的解决。你只能重启，拖延，把它交给时间，或者交给下一个倒霉蛋。”
他站起身，拍了拍洛嘉的肩膀。
“准备一下吧。三天后，我们去火星。不管那是失控的事故，还是针对我的陷阱”
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