当伊瑟拉带领的刺杀小队穿过网道帷幕、返回启迪者了望塔时，卡莱尔·星结的第一反应是松了口气——然后立刻被更深的不安攫住。
他们回来了，完整地回来了。五个暗杀者，三个灵能屏蔽专家，两个导航员，加上伊瑟拉本人。人数齐全，装备完好，甚至没有人受伤。在正常情况下，这应该是一场干净利落的任务完结。但卡莱尔太了解伊瑟拉，也太了解他手下那些最精锐的刀锋。他们的状态不对。
暗杀者们走路时脚步虚浮，那种属于顶尖猎手的轻盈与精准消失了，取而代之的是一种沉重的、仿佛每一步都在对抗无形重力的滞涩感。灵能屏蔽专家们护目镜后的眼睛布满血丝，他们本该是情绪最稳定的灵能者，此刻却有人在小声喃喃自语，指尖无意识地抽搐。导航员更是糟糕，其中一个在跨出网道入口的瞬间就跪倒在地，捂着头发出压抑的呜咽，像是刚刚从一场持续数个世纪的噩梦中惊醒。
而伊瑟拉……
先知看起来最完整，但也最破碎。她的白袍依旧纤尘不染，银色的长发依旧如瀑布般垂至脚踝。但她的眼睛——那双没有瞳孔、本该映照命运丝线的眼睛——此刻像是蒙上了一层灰翳：一种目睹了太多不可能之事、太多自相矛盾的真相后，认知本身被磨损的钝痛。
“伊瑟拉先知，”卡莱尔迎上前，尽量让自己的声音听起来平稳，“你们平安归来了。看上去问题解决了？”
他刻意用了疑问的语气，因为答案显然是否定的。
伊瑟拉抬起眼看他。那目光穿透了卡莱尔，穿透了了望塔的水晶墙壁，穿透了网道本身，落在了某个遥远到无法测量的点上。几秒钟后，她才慢慢聚焦，重新“看见”了卡莱尔。
“卡莱尔。”她的声音很轻，轻得像蛛丝断裂前的最后震颤，“不，问题没有解决。相反，问题比我们预想的……要严重得多。”
她走过卡莱尔身边，走向观测台中央。暗杀者们沉默地散开，各自寻找地方坐下或靠墙站立，没有人说话，没有人汇报，甚至连眼神交流都没有。
伊瑟拉在观测台边缘停下，双手按在水晶栏杆上。栏杆内部的灵骨纹路感应到她的触碰，开始流动、发光，映照出她苍白的手指轮廓。
“那个外来者，”她开口，声音在寂静的观测台上回荡，“他掌握的力量，和我们之前遭遇过的任何‘裂隙行者’都不同。那不是简单的维度跳跃，不是规则篡改，甚至不是因果干涉……”
她顿了顿，似乎在寻找合适的词汇。这对一位编织了三个王朝命运的古老先知而言，本身就是一种异常。
“那是时间。”伊瑟拉最终说，吐出这个词时，她肩膀微微下沉，像是承担了额外的重量，“不是加速，不是减速，不是窥视未来。而是……重启。”
卡莱尔皱起眉：“重启？”
“就像一首乐曲，”伊瑟拉抬起一只手，在空中虚按，仿佛在触碰无形的琴键，“演奏到某个不和谐的音符时，演奏者停下来，倒回几小节，重新开始。但不止如此。这个演奏者还能在倒回时，微调之前的演奏——不是改变音符本身，而是改变力度、节奏、共鸣。每一次重启，都不是简单的重复，而是带着上一次记忆的……修正。”
她转过身，看向卡莱尔：“我们第一次抵达诺斯特拉莫时，按照标准程序，优先清除对命运扰动最剧烈的目标——那个年轻的半神，康拉德·科兹。行动很顺利。暗杀者卡洛斯用静滞刃切断了他的时间线，另一名成员用因果扰乱器确保他不会在亚空间留下残响。我们杀死了他，干净利落。”
“然后呢？”
“然后，”伊瑟拉的声音里第一次出现了类似“困惑”的情绪，“那个外来者——周北辰——看着半神的尸体，愤怒，惊讶。他……从怀里掏出了一面镜子。”
卡莱尔记得那份简报。塔拉辛的交易物，圣甲虫包裹的镜状装置，疑似惧亡者科技。
“他启动了镜子。”伊瑟拉继续说，语速变慢，像是在复述一场不愿回忆的噩梦，“没有光芒，没有巨响，没有任何灵能波动。但我们所有人，在同一瞬间，感觉到了一种剥离感。”
“时间倒流了？”
“比那更糟。”伊瑟拉摇头，“是那段历史本身被抹去了。我们回到了刚抵达诺斯特拉莫的时刻，刚走出藏身点，刚准备执行任务。但那个半神还活着，完好无损，而那个外来者……对我们即将做的事，似乎一无所知。”
卡莱尔感到一阵寒意：“他不知道你们来过？”
“他知道，又不知道。”伊瑟拉确认，“至少，没有完整的记忆。但他的潜意识记住了某种威胁。所以第二次，当我们试图直接刺杀他时，那个半神提前有了防备。他躲开了第一轮攻击，还伤了我们一个人。”
她指向那名跪在地上的导航员：“塔兰。她在第二次循环时，被那个半神的匕首划开了腹部。伤口不致命，但很疼。然后，外来者再次启动了镜子。”
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