万历五年，春天。
京城国子监的藏书楼里，一个年轻监生正对着一本旧书发呆。
那本书叫《便民实用百科》，是泰昌年间的刻本，纸页已经发黄，边角有些破损，可保存得还算完好。他翻来覆去看了三天，越看越觉得稀奇。
同窗问他：“你天天看那破书，有什么好看的？”
那监生姓王，名守约，江南人，家里几代读书，最瞧不上那些“杂学”。可他偏偏被这本书迷住了。
他说：“你们看看这本书的序言——‘此书所录，皆北沧州官民十余年实务积攒。或有疏漏，不敢藏拙；但求有用，不慕虚名。’”
同窗们凑过来看，看了半天，有人道：
“这有什么稀奇的？不就是本农书吗？”
王守约摇摇头：
“不是农书。是……是‘实用之学’。”
他说不出更准确的词。
可他心里清楚，这本书跟那些经典不一样。经典教人明理，这本书教人做事。经典讲的是“应该怎么样”，这本书讲的是“可以怎么样”。
他把这本书借了出来，带回宿舍，又看了一夜。
第二天，他去找国子监的博士。
那博士姓李，是个六十多岁的老学究，一辈子研究经史，对“杂学”向来不以为然。可王守约把书递给他，他翻了翻，忽然不说话了。
翻到“农桑卷·堆肥篇”那页，他停住了。
“把手伸进去，感到烫手了，就翻开，把没烂透的块拍散，再堆回去。”
他抬起头，望着王守约：
“这话是谁写的？”
王守约道：“是林先生写的。就是那个……那个乱石村的林先生。”
李博士沉默了一会儿。
然后他说：
“老夫研究了一辈子学问，从没见过这样写的。”
他把书还给王守约，没有再说别的。
可那天晚上，他派人来借那本书。
借了三天，才还回来。
王守约发现，书里夹了一张纸条，上头是李博士的字：
“此所谓‘知行合一’者欤？非知之艰，行之惟艰。此书写行，尤重于知。可叹可敬。”
王守约把这张纸条收了起来。
后来，他把那本书带回了江南老家。
消息传开，是在万历八年。
那年，南京礼部侍郎冯梦祯上书朝廷，请修《农政全书》。他在奏疏里写道：
“泰昌年间，北直隶有林越者，以实用之学教民，三十年间，使穷乡变为富庶。其所着《便民实用百科》，虽文辞朴拙，然切实可行，百姓赖之。今宜博采其法，汇入《农政全书》，以广其传。”
这道奏疏，在朝堂上引起了一场争论。
有人支持，说林越的书确实有用，应当采录。
有人反对，说那书俚俗不堪，登不得大雅之堂，怎么能跟《农政全书》相提并论？
争论了半个月，最后折中了一下：采录其法，不录其文。把林越书里那些实用的法子，改成典雅的文辞，收进《农政全书》里。
负责编纂的官员，找了几个文笔好的翰林，把《便民实用百科》里的章节，一篇一篇重新写过。
写到“堆肥篇”那节，那几个翰林犯难了。
“把手伸进去，感到烫手了”——这句话怎么改？
有人提议改成“验其热度，以手探之”。有人觉得还不够雅，改成“以手探其温，灼则翻之”。还有人想改成“验其热力，灼手即翻”。
改来改去，总觉得不对劲。
最后有个年轻的翰林说：
“要不……就照原样吧？”
几个人面面相觑。
后来，那节还是改了。改成“以手探之，灼则翻”。
可那年轻的翰林，偷偷把原版的那句话抄了下来，夹在自己的书里。
他写道：“林先生原句云‘把手伸进去，感到烫手了，就翻开’。虽俚俗，然老农闻之即懂。此等文字，吾辈不能为也。”
万历十二年，有个叫徐光启的年轻举人，进京赶考。
他在书铺里买到了一本《便民实用百科》，读完之后，大受震动。
后来他中了进士，进了翰林院，可那本书一直带在身边。他研究农学，研究水利，研究天文历法，研究一切“有用”的东西。
有人问他：“你一个翰林，研究这些干什么？”
他说：“泰昌年间的林先生，一个州同知，都能用实用之学造福一方。我辈读圣贤书，难道不该学学他吗？”
他后来写了一本书，叫《农政全书》。
那本书里，有很多林越的影子。
崇祯年间，天下大乱。
流寇四起，灾荒频仍，朝廷焦头烂额。
有个叫陈子龙的官员，在江南推行备荒之法。他让人把《便民实用百科》里关于仓储、水利、农桑的章节，摘出来编成小册子，散发给百姓。
有人问他：“这时候了，还发这些书有用吗？”
他说：“林先生当年，就是从这些‘有用’的东西做起的。如今虽乱，只要人还在，地还在，这些法子就还有用。”
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