过了腊月二十三，年味儿便像搅在粥里的糖，丝丝缕缕地化开，从街角巷尾的零星炮仗声里，从家家户户门上新贴的桃符缝隙中，从人们脸上那难得松弛下来的纹路间，一点点地渗出来。可“百工协力会”那间旧院子的门，却比往常开得更早了。
自从于铁匠那事料理明白，会里能“说理”、“做主”的名声渐渐传开，找上门来的事由便不再局限于匠户之间的磕碰。年关将近，正是清账、结算、盘点的时节，也是各种陈年旧账、模糊契约、买卖纠葛最容易冒头的时候。林越和王主事先前预想过这类情形，却也没料到会来得这么快、这么杂。
这一天，刚过辰时，院子里就来了两拨人，一前一后，互不搭话，却都脸色不善。
头一拨是三个人。领头的是个身穿绸面棉袍、头戴六合帽的中年商人，面皮白净，眼神精明，身后跟着两个伙计模样的年轻人，抬着一口沉甸甸的木箱。一进门，那商人便拱了拱手，声音洪亮：“哪位是会首？在下城南‘永昌货栈’掌柜，姓钱。今日前来，是要请贵会评个理，主持个公道！”
话音未落，后一拨人也挤了进来，是两个人。前面是个五十多岁、工匠打扮的汉子，穿着洗得发白的粗布棉袄，袖口磨得发亮，脸上沟壑纵横，双手骨节粗大，满是冻疮和老茧。他身后跟着个十七八岁的后生，眉眼与他相似，应是儿子。老汉神色激动，嘴唇哆嗦着，还没开口，先狠狠瞪了那钱掌柜一眼。
院子里原本几个在炉边烤火、讨论年前活计的会首师傅和匠人，都停下了话头，看了过来。郑铁匠认出那老汉，低声道：“是东门外的孙石匠，手艺没得说，就是脾气倔。”
王主事皱了皱眉，示意林越上前。林越对两拨人各施一礼：“钱掌柜，孙师傅，在下林越，协理会中杂务。不知二位有何纠纷，需要会中调解？”
钱掌柜抢先开口，指着那口木箱：“林先生，各位师傅，请看！”伙计打开箱盖，里面是码放整齐的几十块青灰色石板，大小厚薄相仿，石质细腻。“这是上月，敝号向这位孙石匠定制的五十块‘水磨青石板’，言明用于铺砌敝号新货栈的账房地面。契书上写得清楚：石料需上等青石，打磨平整光滑，尺寸误差不得超过半分，十日内交货，工料银共计十五两，预付五两，余款验货付清。”
他拿起一块石板，用手指着边缘一处：“诸位请看！这石板尺寸，长短宽厚倒是大致不差。可这打磨！”他将石板侧过来，对着光，“说是‘水磨光滑’，可这面上，明显有数道深浅不一的磨痕，触手粗涩，根本未磨到位！还有这边缘，崩缺了小口！这等的货色，怎配铺在我永昌货栈的账房里？传出去岂不惹人笑话！我要求重磨，孙石匠却推说石质如此，拒不返工。今日我将他未领的十两余款带来，只要他按约交出合格的五十块石板，银钱立刻奉上。若不能，则需退回定金，并赔偿我误工之损失！”
孙石匠不等钱掌柜说完，便涨红了脸，梗着脖子吼道：“你放屁！俺老孙打石三十年，吐口唾沫砸个坑！你拿来的青石料，本就带些天然石筋纹理，水磨之后难免略有痕迹，但绝对平整光滑，绝不硌脚！那点边缘小缺，是搬运时你家伙计不小心磕碰的，与俺手艺何干？你说未磨到位，你懂个锤子！俺磨的石板，比你见过的都多！你想压价，故意找茬！”
“你……你粗鄙！”钱掌柜气得手指发颤，“契书在此，白纸黑字！‘平整光滑’四字，便是稚子也懂得！你这石板，与‘光滑’二字沾边吗？还有这石筋痕迹，定是你省工，未用细砂多磨几遍！分明是你手艺不精，还想抵赖！”
眼看两人就要吵起来，声音越来越高，引得过路行人都驻足向院内张望。
林越抬高了声音：“二位，且请稍安勿躁。既是请我会调解，便请依会中章程，先将契书、货物、定金凭证等，交由会首及见证人验看。有话，待验明实物后再说不迟。”
王主事也沉声道：“有理不在声高。钱掌柜，请将契书与定金凭据取出。孙师傅，那五十块石板，可都带来了？”
钱掌柜从怀中取出契书和一张收据。孙石匠指着门外一辆驴车：“石板全在车上！一块不少！”
林越请郑铁匠、周老匠（虽非石匠，但眼力经验老到）、以及会中另一位以做事细致着称的木作行会首李师傅，连同工房书吏，一同查验。众人先细看契书，条款确实如钱掌柜所言，对石材品质、工艺、尺寸、工期、款项约定清晰。定金收据也无误。
然后便是验看石板。众人将五十块石板逐一从驴车上搬下，在院中空地上铺开。林越蹲下身，用手细细抚摸石板表面，又侧光观察。孙石匠的手艺确实扎实，石板厚度均匀，尺寸整齐，整体平整度很高。但正如钱掌柜所言，大多数石板表面，在特定光线下，能看到隐约的、平行的细密磨痕，虽不深，但手抚过能感到极轻微的滞涩感，绝非镜面般光滑。少数几块石板边缘确有细微磕碰缺口。那些所谓的“天然石筋”，颜色略深于周围石质，形成隐约的纹理。
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