“杨氏酒坊”那贴着红纸的酒坛子，在村口老槐树下摆了不过十来天，就成了乱石村一道新鲜的风景，也成了杨木匠挺直腰杆的底气。新法酿的酒，清澈顺口，价钱也公道，不止本村人打酒时嘴角带笑，连邻村小河沟、甚至更远些村落的人，赶集或路过时，也忍不住驻足打上二两，用草绳拴着陶瓶提回去。小小的酒坊，给这个闭塞贫瘠的村子，带来了一丝难得的活泛气，也带来了外面世界的些许消息。
这天午后，日头正毒，连知了都叫得有气无力。一个面生的汉子，牵着头瘦毛驴，风尘仆仆地来到槐树下。他脸色蜡黄，眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，边走边用袖子擦着额头上虚浮的冷汗。
“掌柜的，打……打碗酒，要最烈的那种。”汉子声音沙哑，有气无力，将两个铜板放在杨木匠的小桌上。
杨木匠正在用新编的竹滤网过滤一批刚接的中段酒，闻言抬起头，见来人这副模样，心里“咯噔”一下。这大热天的，这人怎么一副受了风寒的样子？脸色也太难看了。
“这位大哥，打酒没问题。”杨木匠一边舀酒，一边忍不住问，“看您气色不太好，可是赶路累着了？要不先在树荫下歇歇脚？”
那汉子接过酒碗，仰头“咕咚咕咚”几口灌下去，被酒气一冲，剧烈地咳嗽起来，咳得满脸通红，好半天才喘匀气，摆摆手：“没……没事，就是身上有点不自在，发冷，头疼。喝口酒压压就好了……你们这酒，确实……咳，确实不错。”说着，又掏出几个铜板，“再……再来二斤，装起来，俺带走。”
杨木匠心里疑虑更重，但开门做生意，不好多问，依言打好酒，用油纸塞紧瓶口，递给那汉子。汉子付了钱，脚步有些虚浮地牵着驴走了，边走还边抬手抹了把鼻涕。
杨木匠看着那汉子消失在村口土路的尘土里，眉头紧锁。他转身把这事跟正在旁边帮忙收拾酒具的赵铁柱说了。
赵铁柱是个直肠子，没想那么多：“许是路上中了暑气吧？喝点酒发散发散也好。”
然而，坏消息来得比想象的更快。第二天，就有从小河沟村嫁到乱石村的妇人回娘家，带回了令人心惊的消息：小河沟村，闹瘟疫了！
“是真的！”那妇人脸色发白，跟聚在井边打水的女人们说，“就这两三天的事，好几家人都病倒了！症状都一样，先发冷打摆子，然后发烧说胡话，咳嗽，身上起红点子！听说……听说已经死了一个老人和一个孩子了！村里人心惶惶，都说是瘟神过境！”
“瘟神？”女人们吓得脸都白了，水桶都忘了提。在这个缺医少药、靠天吃饭的年代，“瘟疫”两个字，比旱魃蝗虫更令人恐惧，那意味着成片的人倒下，村落可能十室九空！
消息像长了翅膀，瞬间飞遍乱石村每一个角落。恐慌如同冰冷的潮水，迅速淹没了之前因酒坊、土豆带来的那点微薄喜气。家家户户关门闭户，妇人严厉呵斥在外玩耍的孩子回家，连去地里干活的男人，也都心头发毛，早早收工。
“是风寒时疫！”孙老丈拄着拐棍，站在自家门口，对闻讯赶来的三叔公和林越等人沉声道，脸色是从未有过的凝重，“老夫幼年时经历过一次，症状相似。此病通过人畜接触、甚至呼吸相传，蔓延极快！小河沟与咱们村不过七八里地，平日往来不断，昨日还有外村人来打酒……”
他话没说完，但意思谁都明白。瘟疫的阴影，已经笼罩到了乱石村头上！
杨木匠猛地想起昨天那个脸色蜡黄、咳嗽不止的打酒汉子，冷汗“刷”地就下来了。“坏了！昨天……昨天小河沟方向是来了个生人打酒！病恹恹的，还咳嗽！他……他会不会就是……”
所有人的心都沉到了谷底。如果那人真是从小河沟来的病患，那乱石村恐怕已经在劫难逃！
恐慌迅速发酵，演变成了猜忌和指责。
“都怪那酒坊！招来外乡病鬼！”
“要不是卖酒，哪会惹来这祸事？”
“杨木匠也是，什么人的钱都赚！”
矛头隐隐指向了刚刚红火起来的酒坊，指向了提议开酒坊的林越。杨木匠又急又怕，蹲在地上抱着头，唉声叹气。
王老五那伙人更是找到了绝佳的由头，声音格外响亮。
“看看！看看！俺早说什么来着？不务正业，搞这些歪门邪道！引来的不是财气，是瘟气！”
“姓林的来了之后，咱村就没消停过！现在好了，把瘟神都招家里来了！”
“这就是报应！老天爷都看不过眼了！”
恶毒的言语像毒箭一样射来。赵铁柱气得浑身发抖，想跟他们理论，被林越死死拉住。此刻争辩毫无意义，只会加剧分裂和恐慌。
林越的心也揪紧了。他没想到会突然面临瘟疫的威胁。风寒时疫，结合症状描述，很可能是伤寒、斑疹伤寒或者某种烈性流感。在没有抗生素、没有完善隔离手段的古代，死亡率极高！一旦在村里爆发，后果不堪设想。
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