乾隆八年，冬。哈密。
雪下得比往年更大，营帐被压得咯吱作响。傅恒站在舆图前，指尖从京城一路划过黄土高原，停在那个被重重圈起的“紫禁城”上。他身上披着一件半旧的玄色大氅，肩头落满雪沫，早已冻成了冰壳。
副将端着一碗滚烫的酥油茶进来，见他这般模样，忍不住道：“大人，天寒地冻，您已站了三个时辰了。咸福宫的消息……怕是这大雪封山，一时半会儿也送不出来。您还是歇歇吧。”
傅恒没回头，只淡淡道：“消息送不出来，是因为山高路远。但若连想都不想，那才是真的断了。”
他伸出手，从怀中摸出一个小小的布包，层层打开，里面不是军报，不是家书，而是几颗干瘪的、却依旧坚硬的梅核。这是数月前，通过慈恩寺那条线，辗转送到他手中的。他不知道容音是如何将这几颗梅核送出来的，也不知道她为此冒了多大的险。他只知道，当他把这几颗梅核握在手心时，仿佛能感觉到她指尖的温度。
“副将，”傅恒开口，声音因久不说话而有些沙哑，“上次你提到的那个在归化城做皮货生意的掌柜，路子可还稳当？”
副将一愣，随即明白过来：“大人说的是‘老骆驼’？路子是稳的，就是慢，而且贵。走一趟，少说也得三个月。这大雪天的，怕是更难。”
“慢，不怕。贵，也不怕。”傅恒将梅核重新包好，贴身收起，“你替我备一份礼，要‘重’。不必太显眼，但得是哈密这边的‘土仪’——上好的雪莲干、天山雪菊，再掺几两能安神的紫贝齿。以‘谢恩’的名义，送到京城，交给……‘慈恩寺的寂空师太’，就说，是‘河西游子’的一点心意，烦请师太代供在观音像前。”
他顿了顿，补充道：“礼单上，要写得含糊些。雪莲干，写成‘干花’；雪菊，写成‘黄蕊’；紫贝齿，写成‘白石子’。别让人看出门道。”
副将心领神会：“大人放心，卑职这就去办。只是……咸福宫那边，娘娘她……”
“她很好。”傅恒打断他，语气笃定，“她若不好，慈恩寺那边，不会只有梅核，而会有别的信号。她既然只送梅核，便是告诉我——她安，勿念，且……在等。”
他转过身，看着帐外漫天飞舞的鹅毛大雪，眼中是一片深不见底的墨色：“皇上以为将我发配至此，便能断了我们的联系。他却不知，越是艰难，这‘根须’便越是坚韧。这大雪，封得住路，却封不住人心。我送出去的，不是土产，是‘安’字。她收到了，便知道，我亦安。”
……
同一时刻，京城。
一场冻雨将紫禁城的琉璃瓦浇得油黑发亮。养心殿内，地龙烧得滚烫，乾隆却觉得心口烦躁，像堵了一团浸了水的棉花。
高无庸跪在地上，小心翼翼地禀报：“皇上，哈密那边，傅恒递了谢恩折子，说是得了赏赐，感激涕零。另外，他托归化城的商队，给慈恩寺的寂空师太送了一份‘土仪’，说是感谢师太常年为他亡母诵经祈福。礼单在这儿，请皇上过目。”
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