八月初七，午时。
驿马踏破晋阳宫前青石板的声音，比雷声更惊心。当窦冲、苻纂兵败的战报被羽林郎用颤抖的双手捧上丹墀时，苻丕正在用午膳。象牙箸夹着的炙鹿肉掉在了玄色龙纹袍服上，油渍洇开一片深色。
殿角铜漏滴滴答答，每一声都像锤在心头。
苻丕猛地起身，案几被带翻，杯盘滚落一地。“传令！”声音嘶哑破裂，“六百加急，命阳泉张蚝、王永，即刻放弃关隘，全军回援晋阳！迟误者，斩！”
传令兵出宫门时，晋阳城的天空聚起了乌云。
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阳泉关，秦军大营。
张蚝接到军令时，正在校场操练刀斧手。时值正午，烈日灼人，五百壮汉赤着上身，挥动二十斤重的大刀，劈、砍、扫，动作整齐划一，汗水在古铜色背脊上汇成溪流，砸在黄土里腾起细烟。
传令兵嘴唇干裂，甲胄蒙尘，几乎是滚落马鞍，将盖着皇帝玺印的紧急军令高高举起。
张蚝展开帛书，目光如刀般刮过每一个字。周遭的空气仿佛凝固了，只有远处操练的呼喝声隐约传来。他捏着帛书的手指关节泛白，粗重的呼吸声清晰可闻。
突然，他右手猛地下劈，那柄随他征战数十年、柄上缠着浸血皮绳的大刀，“咔嚓”一声将身旁半人高的试刀木桩劈为两段！石屑飞溅。
“糊涂！！”吼声如受伤的猛虎，震得近处几名亲兵耳膜嗡嗡作响。校场上所有操练骤停，五百双眼睛惊惧地望向他们的主帅。
他胸口剧烈起伏，伤疤虬结的肌肉块块贲起，将那件旧战袍撑得几乎开裂。“慕容农那支偏师，撑死不过数千人马！蒲阴陉道狭路险，他能带多少攻城器械？晋阳城高池深，粮秣足支一年！陛下只要闭城固守，拖上几个月，燕军粮尽，慕容宝、慕容德亦然必然退军！届时我军回师，与城中守军内外夹击，慕容农便是瓮中之鳖，插翅难逃！”
他猛地转向闻讯匆匆赶来的丞相王永和镇东将军邓景，眼睛赤红：“陛下这是自乱阵脚！一道军令，便要我等放弃阳泉关，将太行门户拱手让于燕贼！自此并州屏障尽失，燕军骑兵可肆意驰骋！这是亡国之令！”
丞相王永年近四旬，清瘦的脸上布满皱纹，远不像他这个年纪的人。他抬手止住张蚝更激烈的言辞，声音平稳却带着不容置疑的力量：“太尉，慎言。陛下乃一国之君，晋阳乃国之根本。根本动摇，枝叶再盛亦无用。”
他向前一步，靴子轻轻碾过地上的石屑，压低声音，“况且，太尉怎知慕容农必攻晋阳？若其虚张声势，实则分兵绕道井陉，出现在我军回援路上，届时前有慕容宝大军，后有慕容农偏师堵截，我军心震动，进退失据，那才真是危如累卵。”
张蚝瞳孔微缩。王永指向悬挂在辕门侧的羊皮地图，指尖划过井陉道那条曲折的细线：“井陉虽险，然慕容农若不惜代价，轻骑快马，五日可抵此处——”他的指甲在“乐平”二字上重重一点。“乐平一失，我军归路即断。太尉，陛下所虑，非是无因。”
邓景在一旁沉默着，手指无意识地摩挲着刀柄上的缠绳，那是他战死的兄长留下的。他忽然开口，声音沙哑：“慕容垂用兵，向来喜出奇兵。其子慕容农，有‘小慕容垂’之称。丞相所言……不可不防。”
张蚝与王永对视。王永的目光沉稳如古井，深处却藏着忧国如焚的灼热；张蚝的眼神则如沸腾的岩浆，满是不甘与暴烈的战意。校场上鸦雀无声，连风都仿佛停滞。汗水顺着张蚝的眉骨滑下，淌过眼角一道箭疤，刺痛感让他猛地闭了下眼。
终于，张蚝紧绷的肩膀垮下了一丝，不是被说服，而是意识到无力回天。他重重吐出一口浊气，那气息滚烫，带着铁锈般的血腥味——那是旧伤未愈，连日焦躁引发的内火。
“……陛下军令已下。”他每一个字都说得艰难，“为人臣子，唯有遵令。”
但他随即抬头，眼中颓唐尽去，重新燃起骇人的凶光，那是身经百战的猛兽被逼入绝境时的眼神：“然，不能就这么走！慕容宝小儿，欺我秦军无人乎？明日，本将军要邀战！痛击其军，挫其锐气，打乱其部署！若能大胜，或可迫其后退，我军再徐徐撤退，与晋阳守军遥相呼应，尚有转圜之机！若不胜……”
他牙齿磨得咯咯响，“也要咬下他几块肉，让他不敢轻易追击！”
王永沉吟片刻，与邓景交换了一个眼神。邓景微微点头，手从刀柄上松开。王永捋了捋花白的胡须：“太尉欲决战立威，为撤退赢得时间与空间……此乃险招，亦是不得已之招。可。然，需有万全布置。明日之战，许胜不许败，至少，不能是大败。”
张蚝咧嘴，露出一口被血渍和岁月染成黄褐色的牙齿，笑容狰狞：“放心。本将军这条命，慕容宝还没那牙口啃下！”
秦军使者的头颅，在午时三刻被长杆挑起，悬于燕军大营辕门之外。战书是用箭射入营中的，帛布边缘还沾着干涸的血迹——那是使者自己的血，他在完成使命、痛骂慕容氏之后，抢在燕兵擒拿之前，拔剑自刎。
中军大帐内，死寂。慕容宝捏着那份血迹斑斑的战书，指尖冰凉。
“张蚝……竟敢主动邀战？”他声音有些发飘，目光扫过帐下诸将。慕容绍、慕容宙、慕容凤等宗室将领个个甲胄鲜明，眼中却神色各异，或兴奋，或疑虑，或跃跃欲试。最后，他的目光落在左侧首位的范阳王慕容德身上。
“叔父，”慕容宝清了清嗓子，努力让声音显得沉稳，“张蚝据守坚城，粮草充足，忽而弃长取短，邀我野战，事出反常。莫不是……晋阳方向，三弟已建功，逼得张蚝不得不行险一搏？亦或是，此乃诱敌之计，欲引我军入彀？”
他顿了顿，见慕容德没有反应，继续道：“我军兵力占优，围而不战，待其粮尽或军心自乱，方为上策。不若……暂避其锋，加固营垒，以观其变？”
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