夜幕像一块浸透了墨汁的绒布，沉甸甸地压在霍格沃茨的尖顶上。当暮色漫过天文塔顶的星象仪，走廊里的火把次第亮起，投下摇曳的橙红光晕时，杨柳依依正站在地窖入口处，指尖冰凉。
通往斯内普办公室的石阶泛着潮湿的冷意，每向下走一步，空气就更沉一分，混合着硫磺、陈旧羊皮纸和某种苦涩草药的气味，像浸在毒液里的古籍。六点的钟声刚在城堡深处荡开最后一圈余响，她抬手叩响了那扇刻着蛇纹的木门，指节撞上冰冷的金属门环时，竟微微发颤。
“进来。”
门内传来的声音比白日里更冷，像地窖石壁渗出的寒气。杨柳依依推门而入，昏暗的光线下，无数玻璃罐在架子上泛着幽光——泡在绿色黏液里的触手仍在微微蠕动，蜷缩的曼德拉草种子像干瘪的婴儿指节，还有些标签上的文字扭曲着，仿佛随时会从纸上爬下来。
斯内普背对着她站在壁炉前，黑袍的边缘被跳跃的火光镀上一层暗红。他转过身时，阴影恰好落在鼻梁上，让那双黑眼睛显得愈发深不可测。办公桌上摊着一摞羊皮纸，羽毛笔悬在半空，墨水滴在纸上晕开一小团黑斑，像块凝固的血渍。
“看来你还知道‘准时’二字的含义。”他的目光扫过她怀中的魔药课本，嘴角勾起一抹讥诮，“别指望带着你的宝贝课本在这里虚度光阴，杨柳小姐。”他抬手点了点桌角的一个铜盆，盆里堆着小山似的干蟾蜍皮，“把这些分类，按照蜕皮的月份。弄错一片，今晚就别想离开。”
杨柳依依放下课本，走到桌前。蟾蜍皮带着刺鼻的腥气，边缘还沾着暗褐色的黏液，摸起来像受潮的皮革。她指尖刚触到最上面那片，就听见斯内普在身后冷冷开口：“看来拉文克劳的智慧，也包括用指甲刮擦蟾蜍皮上的泥垢？”
她立刻缩回手，从口袋里掏出随身携带的银镊子——那是她用来处理草药标本的工具。斯内普的目光在银镊子上停留了一瞬，没再说什么，转身回到扶手椅上，重新拿起羽毛笔，沙沙的书写声在寂静的办公室里格外清晰，像在为她的“惩罚”敲着节拍。
时间在刺鼻的腥气里缓慢爬行。壁炉里的柴火渐渐转弱，火光从橙红变成暗红，架子上的玻璃罐投下的影子也随之拉长，像无数双窥视的眼睛。杨柳依依专注地分拣着蟾蜍皮，指尖被寒气冻得发麻，却不敢有丝毫懈怠。她能感觉到斯内普的目光时不时落在她身上，那目光像带着钩子，要把她脑子里的疑惑都钩出来。
“教授，”她终于忍不住开口，声音在空旷的房间里显得格外轻，“这几天您让我来这里，只是为了分拣蟾蜍皮吗？”
羽毛笔顿住了。斯内普缓缓转过身，黑袍在椅子上铺开，像只蓄势待发的蝙蝠。“怎么？”他挑眉，语气里的嘲讽几乎要溢出来，“拉文克劳的小姐已经懒到连这点体力活都不愿做了？还是觉得自己的时间宝贵到只能用来研究那些花哨的咒语？”
杨柳依依握着镊子的手顿了顿，蟾蜍皮边缘的黏液在冷光下泛着油亮的光泽。她没有抬头，声音却比刚才稳了些：“我只是觉得，教授您让我来这里，应当不止于此。”
斯内普发出一声短促的冷笑，像冰棱断裂的脆响。“看来格兰芬多的鲁莽也会传染给拉文克劳。”他放下羽毛笔，十指交叉放在膝上，黑袍的阴影将他半张脸埋进黑暗里，“你以为自己的魔药天赋足以让我另眼相看？还是觉得那瓶勉强合格的药水，能证明你有资格质疑我的安排？”
她终于抬起头，目光撞上他深不见底的黑眼睛。“我没有质疑，教授。”银镊子在指间转了半圈，夹起一片边缘带着金色纹路的蟾蜍皮，“只是分拣蟾蜍皮时发现，三月蜕皮的皮质更厚，黏液里含有的镇定成分比十二月的高出三成。如果用来制作安神剂，或许能减少曼德拉草的用量。”
斯内普的眉骨动了动，像是被什么东西轻轻蛰了一下。他没有立刻反驳，只是盯着她手里的蟾蜍皮，沉默了几秒。“看来你至少没把全部心思都用在那些无聊的星象图上。”他站起身，黑袍扫过地面的声响在寂静中格外清晰，“过来。”
杨柳依依跟着他走到靠墙的工作台前，上面摊着一张泛黄的羊皮纸，画着某种复杂的魔药配方，边缘标注着密密麻麻的修改痕迹，墨迹深浅不一，显然是反复推敲过的。“这是改良版的狼毒药剂。”斯内普的手指点在配方中央，那里用猩红墨水画着一个扭曲的符号，“满月前后的狼人服用后，能保留部分理智，但目前的配比会导致使用者产生持续三天的呕吐反应。”
他抬眼看向她，目光里带着审视：“告诉我，问题出在哪个步骤。”
杨柳依依凑近细看，羊皮纸的边缘被指尖摩挲得发毛，某些关键剂量旁还留着指甲掐出的浅痕。她的手指轻轻点过“流液草汁与月长石粉末的混合顺序”一行字：“流液草汁遇冷会凝结，而月长石粉末需要在常温下才能完全溶解。现在的步骤是先加热流液草汁，再加入月长石——高温会让月长石的魔力提前挥发，残留的结晶会刺激胃部。”
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