信阳城外的硝烟还没散尽，晨风吹过，带着淡淡的血腥味和焦糊味，卷起地上的碎布和弹壳，在土路上打着旋。聂明远站在一片狼藉的战场上，脚下踩着一块被炮弹炸碎的墙砖，目光落在远处的尸堆上——那里躺着吴佩孚的士兵，也躺着他们并肩作战的弟兄。
“师长，该清点伤亡了。”王团长走过来，声音低沉，手里拿着一个沾满尘土的名册，“咱们这边，牺牲了三十七位弟兄，受伤的有六十二人，民防队的乡亲们也牺牲了五位，伤了十一个。”
聂明远接过名册，指尖划过上面的名字，每个名字后面都跟着简单的籍贯和入伍时间。翻到“张建军”三个字时，他的手顿了顿——那是小张，那个揣着桃木平安符、说要给小姑娘讲故事的年轻士兵。名册上写着“河南确山，二十岁，入伍半年”，简单的几行字，就是这个年轻生命的最后注脚。
“把牺牲的弟兄们好好安葬，墓碑上要刻清楚名字和籍贯，不能让他们做无名鬼。”聂明远的声音有些沙哑，“民防队的乡亲们，也要按照革命军的规格安葬，他们也是英雄。”
“俺们来帮着挖坑！”几个百姓扛着锄头走过来，为首的是李木匠，他的手上还沾着木屑，显然是刚放下加固城墙的活，“这些娃子为了守俺们的城丢了命，俺们得让他们走得安稳。”
很快，更多的百姓和士兵一起，在信阳城的东门外挖起了坑。夕阳渐渐西斜，把每个人的影子拉得很长，铁锹铲土的“沙沙”声和偶尔传来的低泣声，交织成一曲悲壮的挽歌。紫薇带着医护兵，给每个牺牲的弟兄整理仪容，把他们散乱的头发理好，把染血的军装拉平整，再把小张的桃木平安符，轻轻放在他的胸口——那是他没能亲手还给小姑娘的承诺，至少要让它陪着他入土。
“师长，总部的弹药和药品到了！”通讯兵骑着马飞奔而来，手里挥舞着一面小红旗，“还有总部派来的医疗队，跟着物资车一起到了，就在北门！”
聂明远心里一松，转身朝着北门走去。刚到北门，就看到几辆马车停在路边，车上堆满了木箱，上面印着“弹药”“药品”的字样，几个穿着白大褂的医护人员正忙着搬箱子，为首的是个戴眼镜的中年男人，看到聂明远，立刻迎了上来：“聂师长，我是总部医疗队的陈医生，奉命来支援信阳城。”
“辛苦你们了！”聂明远握住陈医生的手，“我们的伤员还在破庙里，有几个伤得重，急需手术。”
“我这就过去！”陈医生立刻带着医护人员，提着药箱往破庙赶。紫薇也跟着过去，脸上终于露出了一丝轻松——有了专业的医疗队和充足的药品，伤员们就能得到更好的治疗，不用再靠草药硬扛。
聂明远留在北门，看着士兵们搬运弹药。李老栓凑了过来，手里拿着一个揉皱的纸条，脸上带着急切：“师长，俺从俘虏嘴里问出来的！吴佩孚的残部把抓来的百姓，包括俺的老板和儿子，都转移到驻马店的西大营了，听说要押着他们去武汉当劳工！”
聂明远接过纸条，上面是俘虏的供词，字迹歪歪扭扭，却写得清楚——驻马店西大营关押着三百多名百姓，计划三日后押往武汉。他皱起眉头，驻马店离信阳城有一百多里，三日后出发，他们必须尽快行动，不然百姓们就危险了。
“你先别急，”聂明远拍了拍李老栓的肩膀，“咱们刚打完仗，弟兄们需要休整，而且得先跟总部汇报，制定详细的计划，不能贸然行动，万一打草惊蛇，百姓们会更危险。”
李老栓点点头，眼里却还是藏不住担忧：“俺知道，俺就是怕……怕俺的老伴和儿子出事，俺已经半年没见着他们了。”
聂明远理解他的心情，拍了拍他的胳膊：“放心，只要咱们计划得当，一定能救出他们，还有其他百姓。”
就在这时，又一个通讯兵跑了过来，手里拿着一份密封的电报：“师长，总部急电！是加密的！”
聂明远立刻拆开电报，快速浏览起来。电报的内容让他精神一振——总部命令他在休整两日后，率领主力部队前往驻马店，与当地的游击队汇合，一方面解救被关押的百姓，另一方面伺机歼灭吴佩孚的西大营残部，切断他向武汉输送兵力的通道。
“太好了！”聂明远把电报递给王团长，“总部的命令和咱们的想法一样，两日后出发，去驻马店救百姓，打残吴佩孚的部队！”
王团长接过电报，看完后也很兴奋：“这下咱们名正言顺了！我这就去安排休整，让弟兄们好好吃几顿饱饭，养足精神！”
接下来的两天，信阳城渐渐恢复了生机。街道上的战壕被填平，破损的房屋被百姓们修补，粮库里的馒头香气飘满了全城，孩子们又开始在巷子里追逐打闹，只是偶尔会停下脚步，对着城东门的墓碑鞠躬——那里埋着守护他们的英雄。
聂明远也没闲着，他和王团长、李老栓一起制定了前往驻马店的计划：李老栓熟悉驻马店的地形，担任向导；主力部队分为两队，一队由聂明远率领，负责正面进攻西大营，另一队由副营长率领，绕到西大营的后门，截断敌人的退路；同时派侦查兵提前出发，摸清西大营的布防和百姓的关押位置。
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