小灰子领命退下，脚步声在空旷的明尘堂里响了两下，就被更深的寂静吞没。
苏晏的目光回到那三十份答卷上——它们几乎被墨浸透了，在烛光下像一排小小的黑棺材，摆在斑驳的长案上。
空气里混着墨臭和旧木头味，闷得人喘不过气。
他没动，只是站着。
影子被烛光拉得又长又孤。手指无意识地搓着袖口一枚温润的羊脂玉扣。
他在等，也在想。撬棍能撬开木箱，可什么能撬开这纸上凝固的、像活了一样的黑暗？
不一会儿，小灰子捧着根沉甸甸、带着铁腥味的撬棍回来。
另一个小厮也端来一盆清水，水面上漂着几片薄荷叶——这是贡院特供的“净心汤”，给阅卷官提神用的。
苏晏的目光在清水和撬棍之间扫了个来回，心里一动。
他没去碰那口锁着原卷的旧木箱，反而转身，直接走向桌上那份墨迹淋漓、几乎要滴下墨来的答卷。
“小秤星。”他轻声叫。
一直像影子般静立在柱旁的盲童应声上前。
他眼睛蒙着白布带，清秀的小脸却像能“看”透一切。苏晏牵起他瘦弱却敏感的手，让冰凉的指尖，轻轻碰向那片湿黏的墨黑。
“闭眼，用心去感觉。”苏晏声音很低，却稳。
小秤星的指尖刚触到纸面，就像被烫到一样猛地缩回，小身子一颤。
在苏晏无声的鼓励下，他吸了口气，迟疑地再次把手放上去。
这次，他的手指开始不受控制地轻抖，眉头紧锁，布带下的鼻翼微微翕动，像在听一种来自纸深处、常人听不见的诡异声响。
半晌，他猛地抬头，“看”向苏晏，声音里满是困惑和一丝压不住的恐惧：
“大人……这上面……不是写错，也不是后来涂的。”
他顿了顿，小胸膛起伏着，使劲想找个准确的词：
“是字……是字自己在躲。它们……在怕，在拼命逃！”
“逃？”苏晏重复着这个词，脊背窜上一股寒意。
他不再犹豫，让小秤星退后，端起那盆净心汤，手腕一斜——清亮微香的水，直直浇在那片浓墨正中。
刹那间，异变陡生。
那片死黑的墨迹，一碰到特制的汤水，竟猛地“沸腾”、“蠕动”起来！
墨色不是被冲散，而是真像活了一般，变成无数扭曲窜动的黑蝌蚪，在纸面上疯狂乱撞、互相吞噬，
最后发出一阵细微的“嘶嘶”声，彻底溃散，只留下一团乱七八糟的墨污。
原本工整的文章，转眼成了文字屠场。
这不是墨。这是用特制药汁做的“活”字囚笼！
而贡院的净心汤，就是启动它自毁的最后指令，是开笼放乱的钥匙！
苏晏正盯着这诡象，心头巨震，一个内侍连滚带爬冲进来，脸白得像纸，声音抖得不成样：
“苏、苏大人！不好了！礼部承籍司那三位……前几日整理过落第卷的幕僚……突然……全疯了！”
苏晏心一沉，最怕的事还是发生了。
他立刻赶到承籍司。
只见原本肃穆的官邸一片狼藉，三个平日最稳重的老幕僚，被七八个壮杂役死死按在地上。
他们眼珠瞪得几乎爆出血丝，嘴角流着涎水，喉咙里发出“嗬嗬”怪响，反反复复嘶吼着同一句话：
“君不君……臣不臣……君不君……臣不臣……”
那表情，根本不是寻常疯态，倒像神志被什么无形之物一口口啃光后，剩下的彻底空洞和极致恐惧。
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夜色深沉。
礼部后巷的焚字炉烧得正旺，火光映红了半边天。
纸狱卒佝偻的影子在墙上晃动，像鬼影摇曳。
灰娘子如一道青烟，趁狱卒交接打哈欠的瞬间，闪身滑入库房。
热浪裹着焦糊味扑面而来。她毫不停顿，直奔墙角那堆待烧的残卷——都是被判定“污损严重”要销毁的废纸。
她扛起竹筐，身影再次没入黑暗，来去无痕。
柳七娘的住处却亮着灯。
盗来的残卷倒在地面，霉味和焦糊气弥漫开来。柳七娘跪坐在青砖上，手指飞快地翻检纸片。
突然，她动作一顿。
指尖停在一本薄薄的线装书上。封面残破，却还能认出《科场正音录》五个字。
“《正音录》？”她皱眉。这只是考生规范字音的普通工具书，能有什么特别？
她随手翻开，内容都是寻常音韵注释，看起来毫无异常。
但当她凝神细看页边空白时，瞳孔猛地一缩！
每页的天头地脚、字里行间，都用细得几乎看不见的线条，刻满了密密麻麻的诡异符文！
这些符文彼此缠绕，像恶毒的锁链，把正文死死框在中央。
她立刻起身，从书架上取下一本坊间流通的普通版《正音录》，两本书并排放在灯下对比。
这一比，她浑身发冷。
表面内容相似，但那本刻了符线的书里，上百个关键字的释义被悄无声息地替换、扭曲了：
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