“还有……那孩子的衣衫，是宫内小黄门制式冬衣，然其内衬……
内衬中以极细丝线缝有一圈字样。我等将其拆出拼合，得六字……”
老匠人几欲泣下，“是……‘织语不灭，烬余如初’。”
苏晏瞳孔骤然收缩。
织语……冯十三姨！
那个传说早已亡于北斗司内乱大火中的织语者，那个能以丝线传递万讯的女子，她未死！
她不仅活着，更以此残酷方式，向他，向所有视其为灰烬之人，宣告了她的归来。
烬余如初，自灰烬中归来，一如往昔。
与此同时，高秉烛亲率一队金吾卫，突袭了早已废弃的乾元票号旧址。
据线报，此处曾为那股神秘资金中转之地。
于一间文书尽焚的地下密室内，兵士们自厚积灰烬中，以细筛缓缓筛查，终得半张烧得残破不全的汇票。
残片上，依稀可辨“三十万两”字样，收款方指向塞外一支名为“驼铃商队”的组织，而汇款日期，恰是血案发动前第五日。
线索至此，似乎再断。
然高秉烛勘察密室结构时，敏锐察觉墙角一极窄通风口——窄至仅容孩童勉强通行。
一个可怕的念头于他脑中轰然炸裂：那些聋哑杂役孩童，非是无辜牺牲品，而是被利用的工具！
凶手利用其天生缺陷，令其自此通风口运送毒药与封口银两，事成之后，再将其尽数灭口，藏尸钟腹。
此既为灭口，更是示警与羞辱。
那幕后黑手仿佛正对他与苏晏狞笑：“看啊，尔等护不住孩童，亦护不住真相。”
高秉烛拳握骨响，当夜即下令，以防刺客为由，封闭全城所有钟鼓楼通道，严禁任何闲杂人等进出。
他誓要将凶手或可再度利用之舞台，逐一拆除。
夜至三更，雪停云散。
苏晏独自再返民情通政司档案总库。
他未看那些口供，径直走向最深秘阁，取出一份列为最高机密之卷宗——《沧澜之盟》原始件。
此乃二十年前，大胤与北方诸部所签和平盟约，象征一代人之功绩。
苏晏小心揭开卷宗厚重封皮，于夹层内，抽出一张薄如蝉翼的泛黄舆图。
图上并无山川河流，仅以朱砂标注七个不起眼的点，旁附密文书写日期与人名。
这些点被称作“星坠点”，每一点，皆对应近年一桩要案中关键证人离奇殒命之处。
他的手指划过前六点，最终，停于第七点上，并在此重重画下一圈。
第七“星坠点”，正是今日溅满鲜血的安平钟楼。
窗外，乌云尽散，清冷月辉穿过雕花窗棂，照亮室隅。
苏晏缓步走至一铜制火盆旁，将他下午刚刚草拟完毕、原拟三日后朝会呈奏的《治纲十二策》密封奏折，轻置于火盆边缘。
那份奏折内，凝聚了他对此帝国未来的所有构想与革新蓝图。
盆中炭火犹自跳跃，橘红焰舌舔舐空气，却始终与那份奏折维持着一丝微妙间距，似在等候某个指令。
苏晏凝视着于火光边缘摇摇欲坠的奏折，眼中映着跃动火焰，亦映着一场将至的风暴。
他以仅己可闻之声低语：
“尔等欲观这腐朽体制会否为冤魂流血……我便让它，流得明明白白。”
语声落定，他伸出手，却未将奏折推入火中，亦未将其收回。
他的手悬停半空，目光穿越窗棂，望向远处巍峨宫城的轮廓，那眼神中的决意，宣告着一场无声的征战，已然启幕。
夜色深浓，无人知晓这位大理寺卿于此一刻作出了何等抉择。
只知，京城的这个夜晚，较以往任何一个冬夜，都更为漫长。
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