时光荏苒，如白驹过隙。自万历皇帝那道家宴的旨意传下，宫里宫外明里暗里地忙乱了这些日子，转眼便到了三月朔日，正是皇爷钦定的阖家宴饮之期。
说来也奇，皇爷这次举办家宴，竟没选在他常居的启祥宫，也没在什么妃嫔的宫苑，而是破天荒地，将宴席设在了那早已多年未曾启用、甚至有些空旷冷清的——乾清宫。
乾清宫，乃是内廷正殿，历来是皇帝处理日常政务、接见臣工以及举行内廷典礼之所。自那场大火之后，虽也陆续修缮，但皇爷一直未曾迁回。今日于此设宴，其用意更是让人捉摸不透。
不仅如此，此次家宴，除了召太子朱常洛携阖家大小前来之外，万历皇帝还特意降旨，宣召了福王朱常洵、桂王朱常瀛等几位皇子一同赴宴。更令人意外的是，连内阁首辅大学士叶向高、次辅李廷机等几位重臣，也被宣召入宫，说是要“君臣同乐，共叙天伦”。
这般阵仗，哪里还像是寻常的“家宴”？分明是一场透着几分诡异和隆重的宫廷盛会了。
这一日，天刚蒙蒙亮，奉宸宫内便已是灯火通明，人影憧憧。
尚在睡梦中的朱由检，只觉得一整个上午，自己那位平日里温婉安静的母亲刘淑女，都像是上了弦的陀螺一般，忙得脚不沾地。
先是彩儿和锦心几个大宫女，将他从热乎乎的被窝里挖了出来，用带着兰花香气的温水，仔仔细细地给他擦拭了身体。然后，便是层层叠叠的衣物往身上套。
里头是柔软的细棉夹衣，外面是一件大红色的绫罗小袄，上面用金线绣着百子千孙的吉祥图案，最外面，还裹了一件簇新的明黄色绣五福捧寿纹样的锦缎襁褓。头上也戴了一顶镶着小颗珍珠的虎头帽，衬得他那张粉嫩的小脸，越发显得玉雪可爱。
李明远被她们折腾得够呛，几次想发脾气哭闹，但看着母亲刘淑女那张既兴奋又紧张，还带着几分憔悴的脸庞，终究还是忍了下来。他知道，今日这场宴会，对他母亲而言，意义非凡。
刘淑女自己也是盛装打扮，换上了一件簇新的湖蓝色宫装，头上戴着小爷前些日子赏赐的珠钗，脸上也薄施脂粉，努力让自己看起来容光焕发。只是，她那双略显不安的眼睛，和时不时轻颤的指尖，还是暴露了她内心的紧张。
好不容易等到一切收拾妥当，太子朱常洛也已换上了一身庄重的赭黄色四团龙常服，带着王安等人，来到了奉宸宫。
他先是仔细打量了一下刘淑女的妆容，点了点头，又将目光投向了襁褓中的朱由检。
“来，让父王抱抱。”朱常洛伸出手，从刘淑女怀中接过儿子。他低头看着怀中这个打扮得如同福娃一般的小家伙，脸上露出一丝复杂的笑容，既有为人父的慈爱，也有一丝不易察觉的期盼和压力。
他将嘴唇凑到朱由检耳边，用几不可闻的声音，带着几分郑重，又带着几分戏谑地说道：“我的儿，今日这场合，非同小可。你可要给父王争口气啊！莫要哭闹，若是能让你皇爷爷多看你几眼，说上几句好话，那便是天大的功劳了！”
李明远听着这便宜老爹的“临阵嘱托”，心中暗自好笑：这是把我当成秘密武器了？不过，能有机会见到那位传说中的万历皇帝，倒也是件值得期待的事情。
嘱咐完毕，朱常洛便抱着朱由检，奉宸宫的刘淑女、傅氏、李氏紧随其后，在王安、彩儿等一众宫女太监的簇拥下，浩浩荡荡地朝着乾清宫的方向行去。一路上，但凡遇到相熟的宫人，无不投来或羡慕或嫉妒或探究的目光。
与此同时，紫禁城的另一端，奉旨入宫赴宴的内阁大学士叶向高、李廷机等人，也已在午门外下了轿，由专司引导的小黄门领着，穿过层层宫门，朝着乾清宫的方向走去。
这几位平日里在朝堂上呼风唤雨的重臣，此刻心中也是各怀心思。万历皇帝多年不理朝政，今日突然要在乾清宫设宴，还特意宣召他们这些外臣，究竟是何用意？是单纯的君臣同乐，还是另有深意？他们一边走，一边在心中暗暗揣摩，斟酌着今日该如何应对，才能既不失臣子本分，又能探得几分圣意。
乾清宫，这座沉寂了多年的内廷正殿，今日似乎又重新焕发了生机。只是，这生机之下，究竟是和风细雨，还是惊涛骇浪，尚未可知。
各路人马，各怀心事，正朝着同一个目的地汇聚。一场关乎皇家颜面、储位暗流，甚至可能影响朝局走向的特殊“家宴”，即将拉开帷幕。
叶向高与李廷机二人，皆是当朝首相辅臣，位高权重，自然有资格行走于紫禁城的中轴御道。只是，当他们穿过午门，踏上那曾经象征着无上皇权，如今却略显萧索的广场时，目光所及，心中都不免生出几分感慨。
两人并肩而行，脚步不疾不徐。四周的小黄门和侍卫们都远远地跟着，不敢惊扰了这两位阁老。
叶向高看了一眼身旁面色沉静的李廷机，捋了捋颌下微须，压低了声音，带着几分试探的意味开口道：“稚实，今日圣上于乾清宫设宴，又特意宣召太子殿下阖家，此举倒也算是难得一见的恩典了。若圣上能时常如此，亲近储君，于国于家，皆是好事一桩啊。”
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