黎明前最黑暗的时刻，昏黄的天光被厚重的云层遮挡，黑石堡仿佛一头蛰伏在深渊边缘的巨兽，沉默而压抑。
鼠巷小院内，秦远三人已收拾停当，将必要的物品贴身藏好。苏妙晴撤去了院中的阵法，只留下最基础的痕迹消除。胡七兄弟早已等候在巷口，准备送他们最后一程。
“大人，此去一路小心。”胡七压低声音，将一个粗糙的皮囊塞给秦远，“里面是我和阿九连夜弄到的一些‘避瘴散’和‘驱虫粉’，边荒野外用得着。还有……这是我们从石字营那个兄弟那里最新弄到的，关于石堡主动向的只言片语。”他又递过一张折叠的纸条。
秦远接过，快速扫了一眼。纸条上只有潦草几个字：“三日内，石字营精锐离堡，方向西北，疑往‘嚎风崖’。”嚎风崖，那是黑石堡西北方向一处险地，据说常有奇异风声，能扰乱神识，并非前往碎星丘陵的常规路线。石昊在这个节骨眼调动精锐去那里做什么？
他收起纸条和皮囊，对胡七兄弟点点头：“有心了。你们在黑石堡也多加小心，沙蝎帮可能不会轻易罢休。若事不可为，可暂时离开避避风头。”
“大人放心，我们省得。”胡七郑重道。
没有更多话语，秦远三人转身，融入尚未褪尽的夜色，朝着西门方向疾行而去。胡七兄弟目送他们消失在巷尾，脸上写满担忧与期盼。
西门外，天色微明。一支规模不小的队伍已经集结完毕。
最显眼的是二十多辆由一种名为“铁甲驼”的边荒驮兽拉动的厚重货车。货车覆盖着厚实的防水兽皮，车轮包裹着金属，显然是为了应对复杂地形。货车上插着“金蟾商行”的三角旗（图案是一只蹲在铜钱上的三足金蟾）。
货车周围，是约五十名身着统一暗红色皮甲、气息精悍的血刃团护卫，以巴隆为首，分列前后左右，纪律严明。此外，还有二十名像秦远他们这样的临时招募护卫，散乱地跟在队伍中后部。
商队领队是个留着两撇鼠须、身材微胖、眼神却透着商贾特有精明的中年男子，姓金，正与巴隆低声交谈着什么。
秦远三人赶到时，大部分人都已到齐。他们亮出身份铁牌，负责清点的血刃团成员核对后，示意他们归入临时护卫的队伍。
巴隆看到秦远，铜铃般的眼睛扫了过来，微微颔首，算是打过招呼。经过昨日校场测试，他对秦远三人的实力已无怀疑，甚至隐隐将他们视为此次临时护卫中的中坚力量。
“时辰到！出发！”巴隆一声令下，声音洪亮，传遍整个队伍。
铁甲驼发出沉闷的嘶鸣，迈动沉重的步伐。车队缓缓启动，沿着被无数足迹和车辙碾压出的道路，向着西北方向的荒原进发。
离开黑石堡不过数里，荒芜死寂的边荒景象便扑面而来。灰黑色的土地，嶙峋的怪石，弥漫的尘埃，以及空气中那股挥之不去的“枯寂”与“尖锐”感。天光昏暗，视野朦胧，唯有队伍行进的车轮声、驼兽喘息声和护卫们沉重的脚步声打破这亘古的寂静。
秦远三人走在临时护卫队伍的中段，默默观察着周围。血刃团的正规护卫训练有素，三人一组，前后呼应，眼神锐利地扫视着道路两旁任何可能藏匿危险的地形。临时护卫们则松散得多，彼此提防，气氛微妙。
商队行进速度不快，铁甲驼耐力虽好，但负载沉重。按照计划，他们需要在荒原上行进大约五日，才能抵达黑石堡与碎星丘陵之间的缓冲地带——黑风隘口。
第一日的行程相对平静。除了偶尔从路边岩石缝隙中窜出的、拳头大小、甲壳坚硬、口器锋利的“铁颚甲虫”骚扰（被护卫轻易拍死），并未遇到真正的危险。但所有人都知道，边荒的平静，往往只是暴风雨的前奏。
傍晚时分，队伍在一处背风、地面相对坚硬的巨大岩石阴影下扎营。血刃团熟练地布置警戒，划定守夜班次。临时护卫也被分配了任务，秦远三人被安排在后半夜值守营地西侧。
篝火燃起，驱散了些许寒意和黑暗。护卫们围坐在火堆旁，啃食着硬邦邦的干粮，低声交谈。气氛比起白天稍显放松，但警惕性并未降低。
秦远三人坐在角落，默默吃着干粮。苏妙晴看似闭目养神，实则神识外放，感应着营地周围的能量波动。陈雪则小心擦拭着她的水蓝色飞剑。
“嘿，三位朋友，面生得很啊，第一次走这条道？”一个略带沙哑的声音响起。一个脸上有道疤、独眼、看起来约莫四十多岁的独臂汉子，端着个破碗凑了过来，在火堆旁坐下。他是临时护卫之一，白天曾主动和几个老手搭过话，似乎对这条路线颇为熟悉。
秦远看了他一眼，点点头：“初来乍到，还请多指教。”
“好说好说。”独臂汉子咧嘴笑了笑，露出黄黑的牙齿，“叫我‘老独’就行。看你们身手不错，不像普通散修。不过，这条黑风道，光有身手可不够，还得熟悉这里的‘规矩’和‘玩意儿’。”
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