两辆骡车悄无声息地拐入小道，车辙在松软的泥土上留下深深的痕迹。
五里外的林子里，几十双眼睛正焦急地等待着消息。
庄子灰墙黑瓦，门口的老榆树下拴着的几匹战马不安地踏着蹄子。
一个腰背佝偻的灰衣老仆从门里窜出来，抓住裴澈的衣袖，“小公子！老爷他——”
“先安置人。”裴澈打断他，转头对宋四郎低声道，“这是忠伯，跟着父亲三十年了。”
忠伯浑浊的目光扫过众人，在看到李郎中背着的药箱时瞳孔一缩。
他立即转身，“阿福！带老爷去东厢房！热水！”
又对另一个仆人吩咐，“你去寻张郎中！快！”
宋时念跟着穿过三重院落来到正堂。
瓷碗里的茶汤泛着苦涩的香气，宋时念摩挲着碗沿，听见门外传来急促的脚步声。
换了一身靛蓝布衣的裴澈带着个精瘦男子进来。
那人约莫四十出头，太阳穴微微鼓起，右手虎口的老茧显示这是个常年握刀的人。
“周叔。”裴澈郑重道，“劳烦您了。”
周管事拱手，声音极低，“司户曹的刘主事是老爷的门生，但近来风声紧，未必敢明着帮。
待会儿进城，你们只说是裴家新雇的佃户，莫提流民二字。”
宋时念几人肃然点头。
夕阳余晖洒在青石板上，城门处的盘查比想象中松。
周管事递了块木牌，守卒扫了眼便放行。
进城后，街道渐窄，两侧店铺挂起灯笼。
周管事脚步不停，拐进一条僻静小巷，低声道，“刘主事酉时下值，我们得赶在他回家前截住。”
宋时念心头一跳，“若截不住呢？”
周管事没回头，只淡淡道，“那就得等两日后的衙期，但你们等不起。”
司户曹后巷。
一个身着青袍的瘦高男子匆匆走出衙门侧门，周管事立刻迎上，“刘主事！”
那男子脚步一顿，看清来人后脸色微变，压低声音，“你怎么——”
周管事上前，低头与他耳语几句。
刘主事眉头微皱，目光扫过宋时念几人，“跟我来。”
他绕到衙门后的一间小值房，点亮油灯，从柜底抽出一叠空白户帖。
“名册。”他伸手时官袖沾到未干的墨迹。
沈思远恭敬递上文书，袖中金条恰巧滑落在案几上，发出沉闷的声响。
刘主事眼皮都没抬，左手压住金条一拂，那抹金色就消失在了书册下。
他运笔如飞，“按《户令》，新附籍者当授永业田二十亩，口分田四十亩，然襄州地狭…”
笔锋突然一顿，“岘北那片砾石岗，名义上是军屯废地，实际早荒了。你们若要，得自己垦。”
他抬眼扫过众人，又低头疾书，“成年男丁授永业田八亩，老弱五亩，女户减半。至于口分田…”
笔尖在纸上悬了片刻，“造册四十亩，待日后宽乡再补给，眼下只给十亩旱田作口分。”
说着却在正式户帖上写下“永业田二十亩，口分田四十亩”截然不同的朱批字样。
又在旁边蝇头小楷批注，“石田三折一，实授永业田如左；口分虚注，实给旱田十亩；三年免赋，垦熟后官三民七”
他将文书一转，背面添了行更小的字，“岗西三十步内所垦，五年内不计公廨。宅基半亩，若择台地可扩至一亩，免地基钱。宅旁酸枣、荆条诸木，许民采伐自用。”
宋时念盯着那些被反复修改的数字，胸口突然发闷。
八亩薄田就是一个壮年男丁活命的根基——
她想起兖州老家那些连阡累陌的良田，如今不知落在哪个豪强手里。
她们还算幸运，能攀上裴家这条线，那些毫无倚仗的流民呢？
怕是连这一捧砾石都求不得…
窗外传来孩童嬉闹声，宋时念恍惚看见小饼拼命给他死去的妹妹塞粮食的样子。
她猛地闭了闭眼。
“不知可否引水？”宋四郎压低声音问道。
刘主事抬眼看了看他，从桌案下抽出一张皱巴巴的旧纸，迅速塞进他手里，“自己看，看完烧了。”
纸上潦草画着几条水脉走向，其中一条，正穿过那片砾石岗。
办完户籍，周管事带他们匆匆离开衙门。
夜风微凉，宋时念抱着那叠户帖，心绪复杂难言。
“明日我会让人送地契来。”周管事在岔路口停下，“你们莫在城里逗留太久。”
沈思远点头，正要走，忽听身后传来一声冷笑。
“周管事，这么晚了，还替主子跑腿呢？”
阴影里走出个满脸横肉的汉子，腰间别着短刀，目光阴鸷地盯着他们。
周管事面色不变，袖中手指却微微绷紧，“赵三？”
宋时念借着视角盲区后退半步，悄无声息将户贴收入空间。
赵三咧嘴一笑，“我家老爷说，裴参军既回来了，总得…打个招呼。”
话虽如此说，眼睛却紧紧盯着沈思远几人不放。
沈思远神色磊落，朝周管事拱了拱手，举手投足间自然带着读书人的气度，“周兄，看来要等过些时日我等再聚了。”
赵三眯起眼打量几人，沈思远指节上还沾着墨渍，宋四郎腰间挂着毛笔，还有他们虽朴素却整洁的衣衫——
沈思远并不理会赵三的打量，转身要走。
不料赵三突然抢步上前，大手猛地抓向宋四郎肩头的包袱。
“你——”宋四郎身形一闪，包袱散开，里头几本书册散落一地。
“对不住啊。”赵三咧嘴一笑，“手滑了。”他弯腰作势要帮忙捡书。
宋四郎一把按住书册，“无妨。”
待赵三的身影彻底消失，宋时念才松开袖中匕首。
此时的周管事已无心寒暄，神色铁青匆匆朝另一处走去。
不远处骡车旁，宋二郎焦躁地来回踱着步。
见宋时念几人归来，他忙上前，“方才那是…”
“先走。”沈思远沉声道，“城门将闭。”
宋时念跃上车辕。
看来得寻个机会打听一下裴家之事，这潭浑水，若不先摸清深浅，只怕来日被人当了垫脚石都不知晓。
刚出城门不久，宋时念突然出声，“有人跟着。”
宋二郎会意，猛地一抖缰绳。
骡车突然拐进一条荒废的岔道，车帘翻飞间，宋四郎和沈思远悄然滚入路旁沟渠。
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