第七次渐进式协议试探，陈默注入了一个经过精心设计的“状态查询”信号。这个信号不请求数据，只模仿STF-1自身维护协议中用于检查附属设备连接状态的询问格式。
古老管线的反应不再是简单的脉冲节奏变化。在延迟了大约两秒后，管线内部传回了一段极其短暂但结构完整的数据包。数据包内容并非管线状态，而是一个高度加密的、包含多个未知字段的响应帧。
“熵减”的初步分析令人振奋：响应帧的头部结构与STF-1认可“扇区维护者”身份时发出的基础确认协议，存在82%的底层编码一致性。剩余的不同部分，似乎是用于标识这条管线自身在网络中的“次级终端编号”和“最后记录状态时间戳”。
“它回应了……它承认了基于STF-1协议的查询权限。”陈默盯着解析结果，心跳再次加速。这意味着，这条管线确实将STF-1（或者说，与STF-1关联的“扇区维护者”身份）视为某种上级或授权节点。
他没有立刻尝试发送更具实质内容的指令。而是让“熵减”根据这个响应帧的结构，逆向推演出管线可能接受的“安全指令集”的范围。同时，他开始尝试发送一些极其基础的、不涉及核心数据的“日志调取请求”，测试管线的数据输出能力和加密方式。
进展虽缓慢，但每一步都扎实地巩固着这条隐秘通道的可靠性。陈默仿佛在黑暗中，一寸一寸地摸索着一扇厚重巨门的轮廓和锁孔。
就在他专注于管线研究时，AZ-77内部的异常开始显现。废墟探寻者报告，“熔炉遗墟”区域及周边数个扇区的环境读数出现了不规则的波动，空间背景辐射有微弱但持续的提升，某些区域的“守护者”巡逻路线变得混乱且更具攻击性。
“磐石”将其与永恒集团新设备的启动日志进行比对，发现二者在时间上高度关联。“他们安装的设备正在主动扰动局部空间结构，引发了遗迹防御系统的应激反应。这不是良性的探测，更像是……某种‘刺激’或‘共鸣’实验。”
陈默将这份报告连同管线研究的初步进展，一并整理成紧急简报发送给沃尔克。这次，总部的反应速度远超以往。仅仅三小时后，沃尔克传达了来自高层的直接指令：
“总部最高优先级命令：第一，陈默顾问主导的数据管线研究提升为‘穿山甲’项目，享有最高资源优先权和保密等级，目标是尽快建立稳定、可控的数据通道。第二，加强对永恒集团前哨点及其空间探测活动的监控，评估其行为对AZ-77稳定性的威胁等级，并研究可能的反制或干扰手段。第三，总部将在一周内增派一支精锐的技术安全小组进驻‘彼岸’，增强基地防御和内部安保，项目期间实施更严格的出入管制。”
命令清晰而强硬，透露出星弧高层在获得管线希望和面临永恒集团新威胁的双重刺激下，决心加大投入，同时也加强控制的意图。陈默获得了更大的权限，但也将被置于更严密的“保护”和审视之下。
“穿山甲”项目组迅速成立，除陈默外，只有四名经过严格筛选、签署了最苛刻保密协议的核心技术人员加入。项目在基地最底层新建的隔离区进行，与主基地网络物理隔绝。
项目启动当天，陈默在“熵减”辅助下，成功通过古老管线，调取到了一段约五十年前（根据时间戳推算）的、关于该管线自身例行自检的加密日志片段。虽然内容无关紧要，但证明了数据下行通道的可行性。下一步，将是尝试发送一个无害的、请求特定公开数据库子集访问权限的指令，测试上行通道。
基地的改造工程仍在继续，但在新进驻的技术安全小组监督下，安保森严到了近乎苛刻的程度。所有人员的数字身份验证增加生物特征实时核验，施工区域的监控做到了无死角覆盖。那个曾发现后门程序的后勤老员工被暂时调离敏感岗位，接受更深入的背景调查。
表面上，基地像铁桶一样被加固了。但陈默心中清楚，真正的威胁往往来自意想不到的方向。就在技术安全小组抵达的第二天，“熵减”在例行扫描基地内部通讯元数据时，发现了一个异常模式：新安全小组使用的专用加密通讯频道，其信号特征与永恒集团“远星物流”节点之前使用的某种深层加密协议的背景噪声模式存在统计学上的相似性。
相似度不高，只有32%，在复杂通讯环境中完全可以视为巧合。但陈默对永恒集团的技术特征太过敏感，这微弱的相似性像一根细刺，扎进了他的警惕心。
他无法、也没有证据对此提出质疑。星弧总部派来的安全小组，怎么可能使用与永恒集团有关联的通讯协议？这太荒谬，也太危险。他只能将这个发现默默记录，并让“熵减”在不引起注意的前提下，对这个安全小组的所有非核心外部通讯进行更隐蔽的、深度的背景流量分析。
他感觉自己仿佛走在两条越来越细的钢索上：一条是通向古网络核心的、充满未知的数据管线；另一条，则是身边越来越复杂、难以分辨敌友的人心与势力漩涡。
而钢索之下，永恒集团点燃的、扰动空间维度的火焰，正在AZ-77的深处，悄然蔓延。
（第六十九章 完）
【下章预告】：“穿山甲”项目尝试上行指令，引发管线及STF-1样本的联动反应；永恒集团的空间扰动实验似乎取得了某种“进展”，AZ-77内部出现更明显的异常区域；技术安全小组的某位成员行为出现难以解释的矛盾点；星弧总部要求陈默准备一份关于“利用管线通道先发制人获取核心数据”的可行性及风险评估报告。
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