宣武元年，四月初三，徐州失守的消息如瘟疫般传遍南京。
朝堂之上，死寂如夜。户部尚书出列，声音发颤：“陛下，徐州漕仓存粮三百万石，悉数落入燕逆之手。淮安、扬州两仓存粮，仅够京畿百姓一月之用。”
一月。这意味着，若不能在一个月内夺回徐州或开辟新粮道，南京将不攻自乱。
朱雄英坐在龙椅上，手指无意识地摩挲着冰冷的扶手：“燕军何人主事？”
兵部尚书铁铉跪地：“据逃回报信者称，城头悬挂‘靖难讨逆’大旗，主将旗号是……‘朱’。”
一个“朱”字。既可能是朱棣本人，也可能是其世子朱高炽，或是大将朱能。但无论如何，徐州已失。
“真定方面呢？”
“魏国公报，张信叛军已退守保定，燕军‘主力’仍驻临城，但……”铁铉顿了顿，“探马发现，临城大营中每日出入的‘燕王’仪仗，似有重复。”
果然是真身替身之计。朱棣用替身拖住镇定朝廷军，自己亲率奇兵南下夺徐州。这一手釜底抽薪，狠辣至极。
退朝后，武英殿内只剩朱雄英与几位心腹。地图铺满地面，徐妙锦手持竹竿，点向徐州周边：“燕军虽占徐州，但立足未稳。淮安、凤阳仍有朝廷驻军，若两面夹击……”
“来不及。”徐辉祖从真定赶回的军报被蒋瓛读出，“燕军破城后，立刻分兵两万，西取永城、夏邑，东控邳州、宿迁，已形成防线。更麻烦的是——”
蒋瓛抬眼，声音沉重：“淮安卫指挥使戴纶，三日前‘暴病身亡’，副将刘杰接管防务后，已封锁淮河各渡口，称‘防燕军渗透’。”
淮安也出问题了！戴纶是洪武老将，忠于朝廷，他的暴毙太过蹊跷。而刘杰……朱雄英想起，此人原是蓝玉旧部，蓝玉案后被贬，对朝廷素有怨怼。
“燕王的手，伸得真长。”朱雄英冷笑。
“陛下，”徐妙锦轻声道，“当务之急是粮。臣女有一策，或可解燃眉。”
“说。”
“借粮于商。”她展开一卷名录，“江南富商，以沈、周、顾、陆四家为首，家中屯粮皆不下百万石。朝廷可许以盐引、茶引，或将来漕运优先之权，换其开仓济急。”
这是饮鸩止渴。让商人介入国政，后患无穷。但眼下，别无选择。
“准。”朱雄英咬牙，“但只借不赊，立字为据，年息不得过一分。”
四月初五，借粮令出，应者寥寥。江南富商们紧闭府门，称“仓廪空虚”。只有苏州陆家献粮五万石，杯水车薪。
同日，凤阳传来噩耗：中都留守司哗变，指挥使被杀，副将钱忠献城降燕！凤阳，大明祖陵所在，象征意义非凡。它的失守，意味着燕军已撕开淮西防线。
“他们在逼朕决战。”朱雄英看着地图上燕军如毒蛇般延伸的战线，“再拖下去，江南人心溃散，各地守将必生异心。”
“陛下要亲征？”徐妙锦问。
“不。”朱雄英摇头，“朕若离京，南京必乱。但有一人，可代朕出征。”
他提笔写下三个字，推给蒋瓛：“速去请。”
纸上赫然是——
“姚广孝”。
四月初七夜，鸡鸣寺后山草庐。
姚广孝盘坐蒲团，看着面前风尘仆仆的蒋瓛，以及他手中的天子手书，微笑不语。
“陛下说，”蒋瓛躬身，“道衍大师若肯出山解此困局，过往种种，既往不咎。且许大师三个心愿。”
“哪三个？”
“大师可自提。”
姚广孝闭目良久，缓缓道：“其一，老僧要一个人。”
“谁？”
“白莲教‘太阴’周世安的人头。”姚广孝睁眼，眼中寒光一闪，“此獠未死，老僧感应得到。他在北方，与燕王必有勾结。”
蒋瓛心中震动，面上不显：“其二？”
“其二，此战若胜，陛下须赦免一人。”姚广孝顿了顿，“建文朝御史大夫景清。”
景清？此人不是在朱棣起兵时，因公然辱骂燕王而被下狱待斩吗？
“为何？”
“此人刚直，可用。”姚广孝不多解释，“其三，待天下安定，老僧要回北平庆寿寺，陛下不得阻拦。”
三个心愿，皆古怪，却无一条为私利。
“大师答应了？”
姚广孝起身，掸了掸僧袍：“老僧今夜便动身。但临行前，有一言请转告陛下。”
“请讲。”
“燕王取徐州，非为粮，而为势。”姚广孝望向北方，“他在造势——让天下人以为，天命已归燕。陛下要破此局，须比他造更大的势。”
“如何造？”
姚广孝从袖中取出一卷发黄的纸，递给蒋瓛：“将此物交予陛下，他自然明白。”
蒋瓛接过，展开一看，瞳孔骤缩。
纸上是一幅星象图，标注日期是——
“洪武三十一年闰五月初九”。
那是朱元璋驾崩前夜。
图旁有一行小字，是姚广孝的笔迹：
“当夜紫微异动，隐星现于东南。陛下可知，此星主谁？”
蒋瓛抬头，草庐已空，只余烛火摇曳。
窗外，夜空中繁星闪烁。而东南方向，一颗从未见过的赤色星子，正散发着妖异的光芒。
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