石宝的帅帐设在营地中央一处稍高的土坡上，以粗大的原木和夯土搭建，比寻常营帐宽敞结实许多，却并无太多奢华装饰，透着行伍之人的简朴与实用。帐外守卫的义军士卒，身材虽不如北地汉子魁梧，但眼神锐利，举止间带着久经战阵的剽悍，手中兵刃也磨得雪亮。
林冲深吸一口气，强迫自己将翻腾的悲恸与疲惫压入心底最深处。他知道，接下来的会面，不仅关乎他们这几十人的生死存亡，更关乎卢员外以生命为代价保存下来的这点“火种”，能否在江南这片陌生的土地上点燃。他整了整身上破损不堪、勉强蔽体的衣甲，又将那杆伴随他半生、此刻却仿佛重逾千斤的长枪稳稳握在手中。武松、鲁智深、吴用等人也纷纷肃容，紧随其后。
燕青在前引路，低声快速说道：“石元帅名宝，乃圣公麾下‘五方元帅’之西方元帅，善使一口劈风刀，有万夫不当之勇，治军也严。他已知梁山变故与卢员外……殉难之事，杜先锋早先已有飞鸽传书。”他顿了顿，声音更低，“江南局面复杂，各方山头林立，虽共尊圣公，但……并非铁板一块。石元帅算是其中较为磊落、重义气之人，但初次见面，言语需谨慎。”
林冲微微颔首，将燕青的提醒牢记于心。
通禀之后，众人掀帘而入。帐内光线略暗，当中一张粗糙的木案后，端坐一人。此人年约四旬，面庞黝黑，颔下短须如戟，双目开阖间精光闪烁，身形不算特别高大，但肩宽背厚，坐在那里便如山岳般沉稳，自有一股不怒而威的气势。他未着甲胄，只一身靛蓝色粗布战袍，腰间挂着一口无鞘的厚背砍刀，刀身隐现暗红纹路，似饱饮鲜血。正是“镇国大将军”、“五方元帅”之西——石宝。
石宝目光如电，瞬间扫过进帐众人。在林冲身上略一停留，着重看了看他那杆与众不同的长枪和沉稳的气度；又在武松精赤上身、伤痕累累却煞气未消的体魄上顿了顿；扫过鲁智深那惊人的体格与禅杖；最后在面白无须、眼神却透着疲惫与精明的吴用脸上停留片刻。至于其他人，包括燕青，他似乎早已熟悉。
“梁山泊豹子头林冲，携众兄弟，见过石元帅！”林冲上前一步，抱拳躬身，礼节周全，声音沉稳，尽管带着沙哑。
武松、鲁智深等人也随之一同行礼。
石宝并未立刻起身，而是缓缓开口，声音浑厚低沉，带着浓重的江南口音，却字字清晰：“林教头，武都头，鲁大师，吴学究，还有诸位梁山好汉，一路辛苦。杜微已将梁山之事禀报，卢员外及众位好汉力战殉国，忠义昭彰，石某闻之，亦深感痛惜，敬佩不已。”他话语诚恳，并无太多虚饰。
“谢元帅挂怀。”林冲沉声道，“我等残兵败将，蒙杜先锋与元帅不弃，冒险接应，得以南来，已是感激不尽。卢员外临终嘱托，要我等效仿桃园之义，存续梁山星火，以图将来。今日得见元帅，方知江南气象，不负‘圣公’之名。”
石宝微微颔首，对林冲这番不卑不亢、既表感激又隐含志气的话似乎还算满意。“坐。”他指了指帐中两侧摆着的几个木墩。
众人落座，仅有林冲、吴用、武松、鲁智深、燕青靠近案前，其余头目静立后方。
“卢员外大名，石某久仰。梁山‘替天行道’，抗暴不屈，与我圣公举义，殊途同归。”石宝缓缓道，“今梁山虽遭不幸，然精神不灭。诸位能突破重围，南来相聚，便是天意。圣公闻讯，已传下话来，定当厚待各位好汉，共襄义举。”
“圣公高义，元帅厚意，林冲等铭感五内。”吴用适时接口，语气恭敬，“只是我等新来乍到，于江南局势、军中规矩皆不熟悉，唯恐行差踏错，反添麻烦。日后还需元帅与诸位江南兄弟多多指点。”
石宝摆手：“吴先生过谦了。梁山好汉的能耐，天下皆知。林教头枪法，武都头勇力，鲁大师神力，吴先生智谋，皆乃当世翘楚。如今正是用人之际，诸位来此，是雪中送炭。”他话锋一转，语气稍沉，“不过，江南局面，确与北方梁山泊不同。朝廷调集重兵，两浙、江东、福建诸路官军不下二十万，四面围剿。我等虽攻城略地，声势不小，然根基未稳，钱粮兵甲，亦多掣肘。各州县响应义军者虽众，但人心未完全归附，内里亦有……些许杂音。”
他说的委婉，但林冲等人都听出了弦外之音——方腊义军内部，并非铁板一块，存在派系或分歧。
“此乃常情。”林冲道，“聚义之初，百事待兴。贵军能于强敌环伺下打开局面，已足见圣公与元帅雄才。我等既来，自当遵从号令，效力军前，绝无二心。”
石宝看着林冲，眼中闪过一丝赞赏。此人丧师失地，主将新亡，悲痛可想而知，却能在如此短时间内稳住心神，言辞得体，思虑周全，果然不愧是梁山第二号人物，卢俊义托付之人。
“林教头快人快语，石某佩服。”石宝点头，“既如此，石某便直言了。如今东线战事吃紧，官军一支偏师自秀州方向压来，意图牵制我军，威胁粮道。杜微袭扰山东归来，虽有小胜，但兵力疲惫，需休整。我意，请林教头暂领一营，武都头、鲁大师为副，吴先生参赞，燕青兄弟熟悉情况，亦可辅佐。就以你们带来的梁山子弟为基干，我再拔付两百熟谙本地水陆情形的老卒补充，组成一营，号……‘北归营’，如何？一则使梁山兄弟自成一体，便于磨合；二则‘北归’之名，亦不忘本，可激励士气。暂驻此营休整、操练，熟悉环境，待时机成熟，再委以战阵。”
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