陆璟回到城西那处临时落脚的小院时，暮色已四合。
院中老槐树的枝叶在渐深的秋意里显得有些稀疏，月光清冷地洒下来，在地面投下斑驳破碎的影子。他摒退了随从，独自一人坐在石凳上，面前石桌上摆放着的，正是从“玉颜斋”带回来的那几盒样品。
一盒名为“暮山紫”的胭脂，一盒“秋枫”口脂，还有一匣散发着清苦草木气息的养颜膏。
他没有点灯，就着朦胧的月光，再次打开了那盒“暮山紫”。指尖沾取少许，于指腹间缓缓捻开。那色泽，并非寻常胭脂的艳俗桃红，而是一种极其雅致的、带着灰调的浅紫，仿佛日落时分远山笼罩的那一层薄薄烟霭，神秘而高贵。粉质细腻得如同最上等的珍珠磨成的粉末，几乎感觉不到颗粒感，与肌肤的贴合度极高。
他又拿起“秋枫”口脂，凑近鼻尖轻嗅。没有甜腻的花香，反而是一种清冽的、带着些许药感的草木根茎气息，混合着极淡的蜂蜜甜香。膏体润泽，颜色是饱满的枫叶红，却又比寻常红色更显沉稳，透着一股书卷气的娇艳。
最后是那养颜膏。他挖取一点，在手背上抹开。初时微感涩滞，但片刻便被体温融化吸收，留下了一层极薄的、滋润的膜感，肌肤触手滑腻，而那清苦的香气久久不散。
品质，无可挑剔。
陆璟微微向后靠，闭上眼，白日里在“玉颜斋”静室中的一幕幕，伴随着那清越而沉稳的“颜先生”的声音，在他脑海中清晰地回放。
“……玉颜斋的立身之本，便是品质。无论数量多少，配方与工艺绝不会变。”
“……价格，需在现有基础上，再上浮半成，以弥补我们放弃零售的损失，以及确保工匠精心制作的酬劳。”
“江湖相逢，名讳不足挂齿。公子唤我‘颜先生’即可。”
每一句话，都冷静、清晰，带着不容置疑的自信，却又在分寸之内，懂得进退。那声音透过屏风传来，带着一种奇特的磁性，让他莫名地想要探究屏风后究竟是怎样一个人。
年轻？年长？男子？亦或是……女子？
这个念头第一次如此清晰地冒出来，让陆璟的心跳漏了一拍。他随即失笑，摇了摇头。那般犀利的谈吐，对商事精准的把握，怎会是一名深闺女子？定然是位阅历丰富、却因某种原因不得不隐于市井的奇男子。
他重新将思绪拉回正题——宫中采办。
这几日，他几乎将京城有名的胭脂铺子走了个遍。那些挂着“内廷供奉”、“皇商”招牌的大铺子，如“香雪楼”、“芙蓉阁”，他自然也去了。东西不能算不好，用料也算扎实，但总感觉……缺了点什么。
是“魂”。
那些铺子的东西，美则美矣，却像是同一个模子刻出来的，追求的是普世意义上的“美”，浓艳、香甜，符合大众对“胭脂”最直接的想象。伙计们态度恭敬，却带着程式化的谄媚，介绍的词句千篇一律。背后的东家，要么是几代经营、关系盘根错节的商贾世家，要么本身就与内务府的官员有着千丝万缕的联系。与他们合作，省心，却绝不可能打破现有的格局，甚至可能被拖入那潭深不见底的浑水之中。
而其他一些口碑不错的老字号，品质稳定，但缺乏新意，难以满足宫中那些见惯了奇珍、追求独特的妃嫔们。
唯有这“玉颜斋”。
它像是一股清流，或者说，像是一把精心打磨、藏在朴素剑鞘里的利刃。它不迎合，只吸引。它的客人，是真正识货、且追求独特品味的人。它的产品，每一款都像是被赋予了独特的性格与故事。
那位“颜先生”，更是关键。
他（她）对自身产品的绝对自信，对商业规则的熟稔运用，以及在谈判中展现出的、与自己这个国公世子不相上下的气势……都让陆璟感到一种棋逢对手的兴奋。
与这样的人合作，风险固然有——对方身份不明，背景成谜。但收益，同样巨大。
不仅在于能获得一批品质上乘、独一无二的贡品，更在于这个过程本身。他需要借这次采办，摸清宫内用度的水有多深，打破某些固有的利益链条，向陛下证明他处理实务的能力。一个听话的、按部就班的合作者，完成不了这个任务。他需要一个有魄力、有想法、能和他一起“搞点事情”的伙伴。
“颜先生”，无疑是最佳人选。
想到这里，陆璟睁开眼，眸中已是一片清明与决断。月光落在他尚显稚嫩却轮廓分明的侧脸上，镀上了一层冷冽的银辉。
他起身，走回书房。随从墨痕早已备好了纸墨。
“世子。”墨痕低声唤道。
“嗯。”陆璟在书案后坐下，铺开一张宣纸，却没有立刻动笔，“墨痕，你觉得这‘玉颜斋’如何？”
墨痕跟随陆璟多年，深知世子心思缜密，有此一问必是考较，便谨慎答道：“回世子，其产品确属顶尖，小的走访多家，无出其右者。只是……东家神秘，背景不清，恐有隐患。”
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