京西门头沟，四面环山，黑烟蔽日。
在刚刚成立不久的“皇家煤铁总公司”的露天矿场旁，铺设着一条长约五里的铁轨。这条铁轨是上次试车失败后，工匠们连夜重新加固的，每一根枕木都浸透了防腐的煤焦油，黑得发亮。
此时，铁轨的尽头，停着一个体型庞大的“铁怪物”。
它比半年前那个摔进沟里的“初号机”大了一整圈。通体漆黑，前面顶着一个巨大的圆柱形锅炉，下面是两对半人高的红色铁轮。最显眼的是车头两侧，各有一根粗壮的精钢连杆，正连着巨大的飞轮。
这就是宋应星这半年来的心血结晶——“先行号”改良版。
宋应星今天没穿官服，也没穿常服，而是又换上了满是油污的粗布工装。他正趴在车底，拿着一把扳手，满头大汗地拧着一个阀门。
“宋大人，这回……真没问题？”旁边，一个满脸煤灰的老工匠有些心虚地问道。上次翻车那次，他是负责烧锅炉的，腿都被烫伤了，现在看见这玩意儿就打哆嗦。
“放心！”宋应星从车底下钻出来，用袖子擦了一把脸上的黑油，“这次我把单活塞改成了双活塞，连杆机构也加固了。只要锅炉不炸，它就能跑起来！”
他顿了顿，又拍了拍那个老工匠的肩膀：“而且这次，我把气压表装在了这儿。你只管盯着那个指针，一旦过了红线就赶紧泄压！咱们有这个“保命符”，怕什么？”
老工匠虽然还是怕，但也知道这是皇命，只能硬着头皮点了点头。
“来了来了！太子殿下来了！”
远处，几匹快马扬尘而至。
朱慈烺一身戎装，虽然年纪不大，但这几年跟着父皇处理政务，眉宇间已经有了几分储君的威严。他翻身下马，大步走向那个还在往外冒着丝丝白气的“铁怪物”。
“参见太子殿下！”宋应星和其他工匠连忙行礼。
“宋先生免礼。”朱慈烺伸手扶起宋应星，目光却一直没离开那个巨无霸，“这就是改良后的“先行号”？看起来……似乎比之前那个结实多了。”
“回禀殿下，”宋应星指着车头，“这回不仅加固了车体，还增加了“蒸汽回用”的设计，能省不少水。更重要的是，这锅炉壁厚了一倍，全是用的新高炉炼出来的特种钢。”
朱慈烺点了点头，绕着火车走了一圈，时不时伸手摸摸那冰冷的铁壳。
“父皇说，这东西是要吃人的。上次翻车，几个兄弟受了伤。这次若是还不行，也不必强求。大不了先用马拉。”
宋应星心里“咯噔”一下。这话虽然听着随和，其实是在下最后的通牒。如果这次还失败，不仅他的乌纱帽不保，整个蒸汽机项目可能都要被叫停。那可是几十万两银子打水漂啊！
“殿下请放心！”宋应星咬了咬牙，“这次若是失败，微臣愿以死谢罪！请殿下上车！”
朱慈烺愣了一下，随即有些犹豫。上车？上次那几个试车的太监现在还在床上躺着呢。
“殿下乃是储君，岂可轻易涉险？”旁边的东宫侍卫统领立刻拦住，“不如让末将代劳。”
“不可！”宋应星急了，“这车只有在上面才能体会到它的感觉！若是随便找个人，根本说不清这其中的妙处！而且……而且微臣就在车上陪着殿下！若是炸了，微臣先死！”
朱慈烺看着宋应星那双布满血丝、透着狂热的眼睛，突然笑了。
“好！既然宋先生这么有把握，那孤就陪你冒一次险！父皇常说，想知道梨子的滋味，得亲口尝一尝。这铁梨子如果不炸，那就是甜的！”
说完，他不顾侍卫阻拦，也没要扶手，直接爬上了黑漆漆的车头。
“殿下！”侍卫们急了。
“都退下！”朱慈烺在上面挥了挥手，“谁敢拦着，那是抗旨！宋先生，上来！”
宋应星激动得手都在抖，但他也不敢耽搁，立刻爬了上去。
“点火！加煤！”
随着一声令下，那个老工匠熟练地打开炉门，把一铲铲黑亮的精煤送进炉膛。
炉火熊熊燃烧。
锅炉里的水开始沸腾。白色的蒸汽从排气管喷涌而出，发出刺耳的嘶鸣声。
“呜——”
随着宋应星拉动汽笛，这一声悠长的汽笛声，响彻整个门头沟山谷。惊得林子里的鸟群扑棱棱地乱飞。
“气压到了！松刹车！”
“咣当！”
一声巨响，火车震了一下。
朱慈烺抓紧了扶手，感觉脚下的甲板在剧烈颤抖。
车轮开始转动。起初很慢，那是巨大的摩擦力在对抗惯性。连杆机构发出沉重的撞击声。
“动了！动了！”下面的工匠和侍卫们齐声呐喊。
“吭哧……吭哧……”
随着第一口蒸汽被释放进气缸，“先行号”终于克服了阻力，开始加速。
朱慈烺感觉到一股推背感。
窗外的树木开始缓缓后退。
“快点！再加点煤！”宋应星盯着气压表，大声吼道。
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