“轰隆！！！”
一声巨响，尘土飞扬。
那辆花了无数心血、承载了帝国工业希望的“先行号”，此刻侧翻在沟里，锅炉还在冒着残存的热气，像一头垂死的巨兽。
现场死一样的寂静。
只有那个受伤司炉工的哀嚎声在回荡。
完了。
齐本正一屁股坐在地上，脸色惨白，“几十万两银子……就听了个响……完了，这下全完了……咱家的脑袋也要搬家了……”
那些工部官员和保守派们，虽然脸上也惊恐，但眼神深处却透着一股幸灾乐祸和“我就知道会这样”的鄙夷。
宋应星灰头土脸地从沟里爬出来。他的额头被磕破了，血流满面，一直流进眼睛里。但他顾不上擦，跌跌撞撞地扑到那个受伤工匠身边。
“快！叫郎中！快啊！”
他嘶吼着，声音里却带着哭腔。不是心疼车，是心疼人，更是心疼这次失败。这三年的心血，毁于一旦。
三天后。京师，工部衙门。
宋应星跪在地上，摘了乌纱帽放在旁边。那身脏兮兮的官服上，还带着那天的煤灰和血迹。
“臣，有负圣恩。“先行号”试车失败，翻车损毁，伤者一人。请皇上治罪。”
他的声音沙哑，头深深埋在地上。
坐在上面的工部尚书，一脸严肃，甚至带着点责备，“宋大人，本官早就说了，那奇技淫巧不可靠。什么蒸汽机，说到底就是个大炉子。你非要把它装在车上跑，这不是胡闹吗？现在好了，不仅车毁了，还伤了人，这怎么向天下交代？”
周围的同僚们也窃窃私语。
“是啊，那几十万两银子，要是用来修河堤，能救多少灾民？”
“早就说他是个疯子，这次算是栽了。”
就在这时，门外传来太监高唱的声音：“皇上驾到——！”
众人一惊，赶紧跪下接驾。
朱由检大步流星地走进来。他没穿龙袍，只穿了一身便服，身后跟着沉着脸的王承恩。
“都起来吧。”
他扫视了一圈跪在地上的众人，目光最后落在那个满身狼狈的宋应星身上。
“宋卿，朕听说你的车翻了？”
宋应星身子一颤，“是。臣无能……”
“无能？”
朱由检走到他面前，弯下腰，亲自把他扶了起来。这一举动，让所有人都傻了眼。
皇帝看着宋应星那张布满血痕和焦黑的脸，还有那双虽然绝望却依然闪烁着不甘的眼睛。
“朕看到的不是无能，朕看到的是大明的脊梁。”
朱由检转过身，对那些还在看笑话的官员们朗声道：“你们只看见这车翻了，有没有看到它跑起来的样子？有没有看到它比那一千匹马还要大的力气？有没有想过，若是这车修好了，日后运粮、运兵，能不能一日千里？”
大厅里鸦雀无声。
“失败怕什么？”
朱由检指着外面，“当年太祖爷打江山，也不是一仗就赢到底的。郑和下西洋，也不是没遇过风浪。只要这路是对的，哪怕摔个跟头，爬起来继续走就是了！”
他回过头，重重地拍了拍宋应星的肩膀。
“朕不罚你。朕还要赏你！”
“王承恩，传旨：宋应星试制新车虽败，但其志可嘉，其功在千秋。赐内帑五万两，作为伤者抚恤及后续研制经费。朕给你一年的时间，把那个管子给朕加固了，把那个断了的轮子给朕接上！朕要看到它重新跑起来，不仅要跑，还要跑得比风还快！”
“皇上……”
宋应星这个铁打的汉子，这一刻再也忍不住了，两行热泪混着脸上的煤灰滚落下来，“臣……宋应星，定不负皇恩！便是粉身碎骨，也要让这铁车跑遍大明九州！”
朱由检看着他那激动的样子，微微一笑。他知道，这不仅仅是安抚一个臣子，这是在给这个古老帝国的工业革命续命。
那个虽然丑陋、虽然会爆炸、虽然现在还是个笑话的“怪物”，在这一刻，终于拿到了真正通往未来的通行证。
“去吧。朕在京城，等着你的好消息。”
朱由检最后深深看了他一眼，转身离去。
门外，阳光正好。
虽然只是黎明前的一点微光，但足以照亮那些前行者的路。
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