宝鸡城外的欢呼声随着远去的秦军背影渐渐平息，但在北京内城的那个小院里，一场无声的告别正在进行。
这院子不大，门口挂也没个像样的匾额，只在门一侧竖了块木牌，写着“徐宅”二字。字是有些歪扭了，像是主人在病中勉强提笔写下的。
屋内药味浓得呛人。
徐霞客半躺在床榻上，那张曾经饱经风霜、像是被西北风硬生生刻出来的脸，如今却蜡黄得像一张旧油纸。
他的胸口剧烈起伏着，每一次呼吸都像是拉动破旧的风箱，但他还是死死抓着那个年轻人的手。
那年轻人叫沈万三，眼圈红红的，手里攥着一个油纸包。
“万三啊……”
徐霞客的声音嘶哑，每一个字都像是从肺里挤出来的，“那图……我在关外画的图……你收好了？”
“收好了，师父！”沈万三重重点头，“工部的宋大人也看过了，说您这图比兵部的还准。”
“那就好……那就好……”
徐霞客费力地扯动嘴角，露出一丝有些凄凉的笑，“但我心里还有个事儿……放不下。”
沈万三也是个实诚人，连忙问：“师父，啥事儿？您说，我一定给您办了！”
徐霞客颤巍巍地指了指桌上的那张大明全图，手指落在了遥远的西域，那个被标注为“准噶尔盆地”的地方。
“这里……黑的那块……”
沈万三凑近一看，那是个只有巴掌大的标记，旁边歪歪扭扭写着几个字——“黑油山”。
“师父，这是啥？”沈万三有些不解。
“这是……国运啊！”
徐霞客突然激动起来，咳嗽得差点背过气去。沈万三赶紧给他顺气，好一会儿他才缓过来，眼神却亮得吓人。
“皇上跟我说过……这地底下，有种黑色的油……能烧，火大得吓人……那不是油，那是咱们大明未来的血脉！”
他死死盯着沈万三，“万三，你年轻，脑子活，胆子大。你得去……去替皇上把这矿找出来！要是真有，咱大明的车、大明的船……以后就不缺力气了！”
沈万三心里一紧。他知道那地方现在是准噶尔的地盘，进去就是九死一生。
但他看着师父那双有些浑浊却充满期盼的眼，心里那股子热血也被点燃了。
“师父！我去！”沈万三咬着牙，“哪怕是刀山火海，我也一定要把这矿挖出来，献给皇上，献给大明！”
徐霞客欣慰地点点头，手也慢慢松开了。
“好……好孩子……记得，带把洛阳铲……那是咱吃饭的家伙……”
声音渐渐低下去，那双曾经看遍名山大川的眼睛，终究没能再睁开。
七天后。
一支只有二十多人的小队，在嘉峪关集结。
没有欢送仪式，每个人都换上了胡服，脸上抹得脏兮兮的，乍一看跟那些走西口的穷鬼没啥两样。
为首的正是沈万三。他腰里别着一把短柄洛阳铲，背上背着个硕大的行囊，里面除了干粮，全是地质勘探的工具。
这支小队名义上是民间商队，实际上是工部直属的“皇家地质勘探队”。里面有几个是从陕西调来的老矿工，一看那双手就知道是挖煤挖了一辈子的行家。还有两个，是宋应星特意派来的测绘师。
“头儿，人都齐了。”
一个满脸络腮胡的汉子走过来，怀里抱着个大酒囊，他是这支队伍的保镖头子，名叫赵铁柱。别看名字土，人家以前可是辽东那是正儿八经的夜不收，杀过鞑子，喝过马血。
“孙督师这回可是下了血本。”赵铁柱拍了拍腰里的刀，“给咱们配了一百个这样的兄弟，全是不要命的主。就为了保护咱们那一堆破图纸？”
沈万三瞪了他一眼，“铁柱哥，那可不是破图纸。那是咱大明的未来！要是没了那图，以后就算你有刀，也得饿死在戈壁滩上。”
赵铁柱嘿嘿一笑，也不反驳，“行行行，你说啥是啥。反正孙督师说了，你的命比我的值钱。真遇到危险，我这百八十斤肯定先扔出去。”
“别说这些丧气话。”沈万三紧了紧背包的带子，回头望了一眼那巍峨的嘉峪关城楼。夕阳下，关城如铁，那是家，也是他们最后的依靠。
“出发！”
出了嘉峪关，便是茫茫戈壁。
这时候正是准噶尔和大明在哈密对峙最紧张的时刻。到处都是游骑兵，商队早就断绝了。
他们只能走徐霞客当年标注的一条废弃古道——那是汉代的老路，几百年没人走过，听说还闹鬼。
“头儿，这路……看着有点邪乎啊。”
一个年轻测绘师小声嘀咕。四周全是奇形怪状的风蚀土堆，像是一群张牙舞爪的魔鬼。
“邪乎就对了。”沈万三倒是淡定，“越是邪乎的地方，准噶尔人越不敢来。咱们就是要这效果。”
赵铁柱带着几个斥候在前面探路。他们走得很小心，每隔一里地都要留下暗号。
第三天夜里。
队伍在一处背风的沙丘下宿营。
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