京城正沉浸在一片发财的狂热与备战台湾的躁动中，然而千里之外的北疆，一场寒流却裹挟着比冰雪更刺骨的杀意，悄然越过了那条并不存在的国界线。
辽东极北，黑龙江以南三百里，一个名叫老岭沟的汉人屯垦点。
这里已经不算大明的实控疆域，而是属于那种“羁縻”地带。自从宣化大捷后，不少胆大的辽东流民和采参客跑来这儿开荒，仗着后面有卢督师的大军撑腰，跟当地的生女真部落做点皮毛生意，日子过得倒也滋润。
今夜，风似乎格外大。
老猎户张根生在窝棚里翻了个身，裹紧了破羊皮袄。他怀里揣着一把自制的土铳，耳朵贴着地面。
三十年的狩猎经验告诉他，不对劲。
太静了。
平日里这就是个热闹的窝子，野狗叫、孩子哭是常事。可今晚，连那些最警觉的土狗都像是哑巴了。
“噗——”
一声沉闷得像敲破鼓的声响，打破了死寂。
张根生条件反射地从炕上弹起来，顺着门缝往外瞄。
借着微弱的雪光，他看到了让他头皮发炸的一幕。
几个高大的黑影正在村口的马桩前晃悠。那绝对不是建奴。建奴虽然也人高马大，但走路没这么野蛮的姿势，更没有那种如野兽般粗重的喘息声。
一个村民刚推门想看看情况，还没来得及喊，脑袋就像被打烂的西瓜一样炸开了。
没有箭矢破空的声音。
只有那种沉闷的“噗噗”声，伴随着一股刺鼻的硝烟味。
“这他娘的是啥？”
张根生也是见过世面的人，建奴的弓箭、明军的三眼铳他都见过。可这种隔着几十步就把人脑袋轰没的玩意儿，他闻所未闻。
杀戮开始得快，结束得更快。
这根本不是战斗，而是一场单方面的屠宰。
那几十个黑影冲进了屯子。他们手里拿着的除了那种奇怪的火枪，还有长得吓人的马刀和斧头。
见人就砍，见东西就抢。
惨叫声、求饶声，还有女人那种绝望的哭喊声，瞬间被风雪吞噬。
张根生没敢动。他死死捂住身边小孙子的嘴，缩在地窖的干草堆里。
他听不懂那些人在喊什么。那是一种喉音极重、如同熊咆哮般的鸟语。中间夹杂着几句蹩脚的满语——那是多尔衮手下那帮狗东西的声音！
“这家没有！搜下一家！”
“那个女的留下，大爷还没玩够！”
“粮食！还有酒！全都搬走！”
直到天亮，那些恶鬼才离开。
张根生爬出地窖的时候，看到的只有被烧焦的木梁、满地的无头尸体，还有一个被钉在村口大树上的剥了皮的人——那是屯长，不久前刚从卢督师那领了委任状。
在那棵树旁边，雪地上除了杂乱的马蹄印，还留下了几个巨大的脚印。那鞋底的花纹很深，不像是布鞋或者官靴，倒像是某种动物皮毛制成的怪物。
三天后，辽阳城大明督师府。
“啪！”
卢象升一掌拍在案上，那整块黄花梨木的桌角竟被生生震裂。
堂下跪着的正是死里逃生的张根生。这老汉已经吓得有些神志不清了，只是一遍遍重复着：“鬼……真的是鬼！蓝眼珠子，红胡子，比熊还壮……”
“蓝眼珠、红胡子？”
卢象升眉头紧锁，在堂上来回踱步。他身为一代儒将，虽然没见过，但这描述让他想起了《山海经》里那些光怪陆离的记载。
“督师，会不会是建奴那边这了新品种的蛮子？”这旁边的参将周遇吉小声问道，“那些野人女真里，偶尔也有长得怪模怪样的。”
“野人女真要是这本事，多尔衮还至于被打得像狗一样跑？”
卢象升冷哼一声，转身走到地图前。
他的手指从辽阳一路向上划，越过盛京，越过赫图阿拉，一直指到了那片几乎空白的极北之地。
“铅弹、火绳枪、听不懂的话……”
他眼神一凛，“这不是蛮子。这是从更北边来的西夷！”
其实卢象升对“罗刹”这个词还没概念。在他印象里，西夷应该都在海上（像葡萄牙、荷兰）。但他敏锐的战略直觉告诉他，这次来的敌人，比建奴可怕。
建奴要的是抢东西，这帮人似乎要得更多。
“周遇吉！”
“末将在！”
“你带五百精骑，不，带上你的夜不收（侦察兵）。换上鞑子的衣服，给我去老岭沟看看。”
卢象升的声音冷得像铁，“把那种奇怪的弹丸给我捡回来。要是能抓个活口，我要活剥了他，看看那是人皮还是鬼皮！”
“另外……”
他坐回桌案，提笔蘸墨。
“事关重大，我要立刻向皇上密奏。这辽东的天，怕是要变了。”
……
京城，紫禁城。
朱由检从南洋的财报和郑芝龙的誓词中刚刚获得的一丝轻松，被深夜送来的一封加急密奏彻底击碎。
乾清宫的灯火再次亮了一通宵。
王承恩在旁边小心翼翼地研磨，大气都不敢出。他发现万岁爷自从看了那封信，脸色就阴沉得吓人，比当初听说北京被围还要难看。
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