漕渠血案的消息，如同滴入滚油的冰水，在将作监死水般的表面下，炸开无数细密而惊惶的气泡。曹骏的死被官方定性为“失足落水，意外身故”，但那双因窒息与惊惧而圆睁的、凝固了最后一丝不甘的眼睛，连同其紧握的诡异木片，以及那在栈桥边晕开的暗红水渍，却深深烙印在每个目睹或听闻者的心底。恐慌在低阶吏员、匠头、力夫之间悄然蔓延，人人自危，见面时眼神躲闪，交谈时声如蚊蚋，仿佛空气中都弥漫着一股无形的血腥味。
苏清河的日子愈发如履薄冰。吴主事对他的“敲打”更甚，派下来的账册图样堆积如山，核查时限压得极紧，显然是想用繁重的公务将他牢牢拴在廨房内，无暇他顾。御史台的介入似乎并未掀起太大波澜，那位绯袍御史在案发后第三日便离开了将作监，据说是被抽调去核查洛口仓漕粮储运了。曹骏之死，就这样被轻轻揭过，至少明面上是如此。
但水面下的暗流，却更加汹涌。
苏清河明显感觉到，自己被人盯上了。每当他出入廨房、饭堂，总有若有若无的视线黏在背后；夜间回值房，门闩有被轻微撬动又复原的痕迹；甚至他核对过的账目，次日也会被“例行复核”再翻看一遍。他知道，自己这个“新人”，尤其与曹骏死前可能接触过的账目有所交集，已然成了某些人眼中的“不安定因素”。
他愈发谨慎，白日里只埋头于账册图样，不打听，不议论，甚至对同僚间窃窃的流言也充耳不闻。只在夜深人静时，才在油灯下，用自制的密语，将白日所见所闻、心中疑窦，草草记在随身携带的、经过鞣制处理的薄羊皮上，然后小心藏入中衣夹层。那方青铜罗盘被他用厚布重重包裹，塞在铺盖最底层，非必要绝不取出示人。
然而，越是压抑，线索却越是自己浮出水面。
这日午后，苏清河被派往匠作大院，核对一批新到的铁钉、角铁数目。匠作大院位于衙署东北角，占地极广，数十间工棚连成一片，锤打凿锯之声震耳欲聋，热浪裹挟着铁腥、木屑、汗臭扑面而来。这里才是将作监真正“干活”的地方，聚集了来自天下各州最顶尖的木匠、铁匠、漆匠、雕工……此刻，他们正为龙舟上那数以万计的精巧构件挥汗如雨。
苏清河拿着簿册，穿行在嘈杂的工棚间，与忙碌的匠人核对着物料。匠人们大多沉默寡言，眼神疲惫而麻木，只在苏清河询问时，才用简短的字句回答，手指飞快地点着堆放的物料。空气中弥漫着一种紧绷的、近乎绝望的劳役气息。
核对到一处专事雕凿龙舟窗棂花板的工棚时，苏清河注意到，角落里堆着几块色泽深暗、纹理奇特的木料边角料，看质地，与那日曹骏手中握着的碎片极为相似。他心中一动，状似随意地指着那堆边角料问负责的老雕工：“老师傅，此木色泽深沉，纹理似有异光，不知是何名贵木料？可是用于龙舟紧要处？”
那老雕工年约五旬，双手布满老茧与疤痕，闻言抬头看了苏清河一眼，眼神浑浊，带着深深的戒备，闷声道：“回掌事，此乃阴沉木，埋地千年，质地坚密，防虫耐腐，是用作舵室基座内衬的。”
舵室基座！苏清河想起那幅诡异图纸上的标注，果然用的是此木！他凑近些，仔细观瞧，发现这些边角料的断口处，木质呈现出一种暗红近紫的色泽，纹理中似乎夹杂着极细的、暗金色的丝线，在工棚昏暗的光线下，隐隐流动。
“这木色倒是特别，泛着金红，可是本身如此？”苏清河试探道。
老雕工手上雕刀不停，头也不抬：“天生的罢。阴沉木埋得久，吸了地气，什么颜色都有。”语气平淡，但苏清河敏锐地捕捉到，他握刀的手指关节微微发白。
旁边一个年轻些的学徒，正用刨子打磨一块小料，闻言忍不住插嘴，声音压得极低：“才不是！王师傅，您忘了前几日从‘天字仓’拉来那几根大的？开料的时候，那木头芯子里渗出的……”他话未说完，被老雕工猛地一声咳嗽打断。
“就你话多！干你的活！”老雕工厉声呵斥，狠狠瞪了学徒一眼。
学徒吓得一缩脖子，不敢再言，埋头猛刨。工棚里其他几名匠人也纷纷低下头，动作更快，气氛瞬间降至冰点。
苏清河心中雪亮，不再多问，记下数目，转身离开。走出工棚不远，他借口如厕，绕到工棚后堆放废料的偏僻角落。这里气味更难闻，混合着腐烂的刨花、刺鼻的漆料和某种……淡淡的、似有似无的腥甜气。他在一堆散发着霉味的木屑刨花中翻找片刻，果然找到几块色泽更深、几乎呈紫黑色的阴沉木碎料，断口处沾着些许暗红色、已近干涸的粘稠物，气味正是由此散发。
他用布巾小心包起一块，藏入袖中。怀中的青铜罗盘，隔着层层衣物，传来一阵清晰的悸动，针尖直指废料堆深处。
就在这时，一阵压抑的、带着哭腔的争执声从废料堆另一头传来。苏清河屏息凝神，悄声靠近。
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