将作监衙署的气象，与苏清河想象中大为不同。
他本以为，这督造宫室、器用、舟车，掌百工技巧，乃至陵寝营造的帝国工程总衙，该是匠气森然，四处堆满图样、木石，充斥斧凿之声。然而，踏进那幽深的门洞，喧嚣与热浪便扑面而来，却不是匠作之声，而是另一种更令人窒息的、属于权力与欲望的熔炉。
衙署占地极广，沿着洛水支流而建，高墙之内，分作数十院落。前衙是处理文牍、核验物料、分派役夫的官廨，廊庑相连，胥吏如织，人人抱着一摞摞高可及额的簿册，行色匆匆，面色焦黄，眼底布满血丝。算盘珠的噼啪声、呵斥催促的吼声、纸张翻动的哗啦声，混作一片令人头晕目眩的噪音。空气中弥漫着劣质墨汁、汗臭，以及一种紧绷到极致的焦虑气息。
苏清河捏着那封荐书，在几名皂隶不耐烦的指引下，穿过重重门廊，绕过堆满待检木样、石料的庭院，来到一处偏院。院门悬一匾，上书“百工所”三字，字迹端正，却无风骨。这里稍显安静，是低级匠师、算学先生聚集核计工料、绘制细图之处。
接待他的是个穿浅青公服的主事，姓吴，面皮白净，眼神却透着精明与倦怠。他接过荐书，草草扫过，又上下打量苏辰一番，尤其在苏清河那双虽有薄茧、但指节修长、不似常年操持重活的手上多停留了片刻。
“苏清？吴兴人？通营造算学？”吴主事声音平平，听不出喜怒，“倒是稀罕。这年月，读书人都奔着科举、钻营门路去了，肯来将作监这‘匠作衙门’的，可不多见。”
苏清河垂首，语气恭谨：“家道中落，唯余些许祖传营造薄技，糊口而已。蒙县尊抬爱，荐此门路，但求一安身立命之所，不敢挑拣。”
“安身立命？”吴主事从鼻子里哼了一声，将荐书丢在案上，“如今这将作监，可是个吃人不吐骨头的火坑。龙舟大工，天子亲诏，工期催逼如索命！延误一日，轻则鞭笞，重则……嘿。”他顿了顿，看苏清河神色不变，才继续道，“看你像个读过书的，算学可通《九章》？营造可识《考工》？图样可会摹画？”
“略知一二。”苏清河从包袱中取出几卷自己誊抄、并加入少许见解的营造图样与算经解题，双手奉上。这是他精心准备的“敲门砖”，既显技艺，又不过分出挑。
吴主事翻看片刻，眼中掠过一丝讶色。图样工整，标注清晰，算题解法也颇巧妙，非寻常匠户可比。“倒有几分真才实学。”他语气稍缓，“眼下监内正缺核计工料、勘验图样的人手。你便留在百工所，暂充个‘算博士’……唔，从九品下的‘掌事’吧，月俸粟两石，钱三百。每日需核验木石、铁料账目三十卷，勘对船样图纸十幅，不得有误。可能胜任？”
“谨遵主事吩咐。”苏清河躬身应下。掌事虽是最低级的流外官，但已入吏籍，可接触文书图样，正是他所需。
“既如此，便去录事房办理入档，领取符牌、公服。记住，”吴主事压低声音，神色严肃起来，“在将作监，少看，少问，少说。该你做的做好，不该你知道的，莫要打听。尤其是……关于‘料’的事。”
“料？”苏清河适时露出些许疑惑。
吴主事眼神闪烁，摆了摆手：“便是木材石料。如今各处催得急，采办、运输、查验，环节众多，水深得很。你只管核对数目是否相符，规格是否对板，其余……莫要多事。可记住了？”
“属下明白。”苏清河点头，心知这“料”中必有蹊跷。
录事房是个更大的喧嚣漩涡。十几名胥吏埋头于如山文牍中，笔墨横飞，骂声不断。苏清河等了近一个时辰，才办妥手续，领到一块木质符牌、一套半旧的浅青色公服。符牌上刻“将作监百工所掌事苏清”，背面有编号。公服浆洗得发硬，带着霉味。
他被领到百工所靠西的一间廨房。房中已有四五人，各自伏案，对着图样或账册苦算，无人抬头。引路的胥吏指了个靠窗的空位给他，丢下一堆账册与图纸：“这些是昨日洛口仓运来的樟木料账，核对清楚，午时前交到东院王录事处。图纸是龙舟中层舱室隔板样，查验有无错漏，一并送去。”说罢便匆匆走了。
苏清河坐下，摊开账册。条目密密麻麻，记录着某月某日，从某地运抵何种规格木材多少根，经手人谁，验收人谁，存入何库。他静心凝神，开始核验。初时并无异样，但核到第三本时，他目光一凝。
账册记载，大业元年三月初七，自荆襄大别山运抵“千年金丝楠木”十根，每根长十五丈，径围需两人合抱，验收者为“将作监丞宇文恺亲验”，存入“甲字天字号仓”。但就在同一日稍晚些的记载中，又有“补运楠木”三根，规格略小，验收者却变成了“副监赵文谦”，存入“乙字地字号仓”。这本身或许可解释为分批次运抵。但问题在于，前一批“宇文恺亲验”的巨木，在后续的出库记录、用料记录中，再无任何踪迹。仿佛那十根珍贵无比、天子都可能过问的“千年金丝楠”，入了天字号仓，便凭空消失了。
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