正月十五，上元节。
南京城张灯结彩，秦淮河上游船如织，似乎已经忘了腊月十五的血腥。百姓们赏灯猜谜，庆祝劫后余生的第一个元宵。
但兵部衙门里，灯火通明，毫无节日气氛。
孙传庭站在沙盘前，手里拿着七八份军报，眉头紧锁。沙盘上，从山海关到嘉峪关，万里防线插满了代表清军的小旗——根据探子回报，清军正在全线调动。
“大人，蓟州急报！”一个参军匆匆进来，“清军两黄旗在喜峰口外集结，约有万人。蓟州总兵吴阿衡请求增援。”
“宣府急报！清军两白旗出现在张家口外，正在砍伐树木，制造攻城器械。”
“大同急报！蒙古土默特部有异动，疑似与清军勾结。”
坏消息一个接一个。孙传庭知道，皇太极的春季攻势，已经开始了。
但问题在于——明军兵力不足，钱粮不够，装备不齐。
他走到案前，摊开账册：九边镇额定兵力八十六万，实有兵力不足六十万，其中能战之兵不到四十万。欠饷总额已达三百二十万两，许多部队已经三个月没发饷了。火器老旧，刀枪生锈，棉衣单薄……
这样的军队，怎么挡得住清军的铁骑？
“大人，”秦婉如走进来，“徐阁老派人送来五十万两银票，说是从江南商贾那里‘借’来的。但徐阁老说，这是最后一次了，商贾们也不宽裕。”
五十万两，杯水车薪。光是补发欠饷就要三百万，更别说购置装备、加固城防。
孙传庭揉了揉太阳穴：“婉如，你说这仗，该怎么打？”
秦婉如沉默片刻：“大人，硬拼肯定不行。但我们可以用计。”
“计？”
“对。”秦婉如指着沙盘，“清军虽然兵分三路，但主力一定是皇太极亲率的两黄旗，目标很可能是蓟州。我们可以在蓟州布下重兵，但不与清军正面交锋，而是利用地形，层层阻击，拖延时间。”
“拖延时间？等什么？”
“等两件事。”秦婉如道，“第一，等各地勤王军赶到。第二，等陛下的新政见效——如果蒸汽机能用在矿场，多产铜铁，我们就能铸造更多火炮。如果新式纺车推广开，就能织出更多棉布，让将士们有衣穿。”
她说得很理想，但孙传庭知道，这需要时间，而清军不会给他们时间。
正说着，门外传来脚步声。方以智匆匆进来，满脸兴奋：“孙大人！成了！蒸汽机成了！”
“什么成了？”
“连续运转两个时辰！密封问题解决了！”方以智激动得语无伦次，“用的是石墨和牛油的混合物，耐高温，润滑好！现在机器可以稳定运转了！”
孙传庭精神一振：“能用在矿场吗？”
“能！只要稍作改装，就能用于抽水、鼓风、甚至带动锤锻！”方以智从怀中取出一份图纸，“这是改装方案，臣已经算过，一台蒸汽机至少能省五十个劳力。如果造一百台，用在江南各矿场，铜铁产量至少翻一番！”
一百台……孙传庭快速计算。一台蒸汽机的造价大约五百两，一百台就是五万两。但增加的铜铁产量，价值远超这个数。
“造！立刻造！”他当机立断，“钱从兵部出，不够我去找陛下要。三个月，我要看到一百台蒸汽机在矿场运转！”
“三个月……”方以智犹豫，“时间太紧了。铸造气缸需要时间，培训工匠需要时间……”
“没有时间了。”孙传庭打断他，“方大人，清军已经动了。最晚四月，大战就会爆发。我们需要铜铁铸炮，需要棉布制衣，需要粮食养兵。蒸汽机早一天运转，我们就多一分胜算。”
方以智看着孙传庭眼中的血丝，重重点头：“臣……尽力。”
“不是尽力，是必须。”孙传庭握着他的手，“密之，这一战，关乎大明存亡。科技救国，不是空话，现在就要兑现。”
方以智深吸一口气：“臣明白了。三个月，一百台蒸汽机，臣立军令状！”
他匆匆离去。孙传庭重新看向沙盘，眼中终于有了些光彩。
蒸汽机……或许真是破局的关键。
但远水解不了近渴。眼前的战局，还要靠将士们用血肉去扛。
“婉如。”
“在。”
“传令九边：即日起，进入一级战备。所有将士，饷银加倍——先欠着，等仗打完了，朝廷十倍补偿。告诉他们，这一仗，不是为了朝廷，是为了身后的父母妻儿。清军若入关，玉石俱焚。”
“是！”
秦婉如领命而去。孙传庭独自站在沙盘前，看着那些代表清军的小旗。
他知道，接下来几个月，将是他人生中最艰难的时刻。
但他没有退路。
因为他是兵部尚书，是大明的防线。
防线若破，江山不保。
正月十五的夜晚，南京城灯火辉煌。
但兵部衙门里的灯光，亮了一整夜。
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