十一月廿三，小雪。
坤宁宫的暖阁里，周皇后正对着三本摊开的账册出神。炭盆烧得正旺，她却感到一股从脚底升起的寒意。
慈善司推行“三账合一”已半月有余，账面确实清爽了许多。那些明目张胆的虚报、巧立名目的开销，几乎绝迹。但新的问题出现了——有些开支，合规得让人挑不出毛病，却又透着说不出的诡异。
比如这一笔：十一月初八，采购御寒棉衣五百件，单价一两二钱，合计六百两。供货商是城南的“仁和布庄”，货已验收入库，棉衣质量上乘，数量无误，经手人、见证人、收货人签字画押俱全。
一切都很完美。完美得不真实。
周皇后唤来秋月：“去内官监，把这仁和布庄三年来的供货记录都调出来。”
秋月迟疑道：“娘娘，这布庄是田贵妃娘家的产业，咱们查的话……”
“正因为是田家的产业，才更要查。”周皇后声音平静，“去的时候，就说本宫要给六宫添置冬衣，想看看布庄往年的货样。”
两个时辰后，账册送来了。
周皇后一页页翻看。仁和布庄确实是宫里的老供货商，从万历朝就开始承接宫中的布匹采买。账目清晰，价格公道，甚至比市价还略低一些。
直到她翻到天启七年的一页。
那一年，宫中采购宫人冬衣两千件，单价八钱。供货商也是仁和布庄。
周皇后的手指停在了这一行。
天启七年到现在，不过五年时间。同样的棉衣，价格从八钱涨到了一两二钱，涨了五成。而这五年，棉价涨了多少？
她唤来负责采办的太监：“天启七年到现在，松江棉布市价涨了几成？”
太监躬身道：“回娘娘，约涨了三成。”
“那棉花呢？”
“约涨两成。”
周皇后合上账册：“也就是说，棉衣的成本，最多涨了三成半。可仁和布庄的报价，涨了五成。”
太监的额头冒出细汗：“这……或许是工钱涨了……”
“或许是。”周皇后看着他，“也可能是有人觉得，慈善司的银子好赚。反正这些钱是给孤寡老人的，多报一些，没人会在意。”
太监“扑通”跪下：“娘娘明鉴！奴才、奴才绝无此心！”
“本宫没说是你。”周皇后起身，走到窗前。窗外小雪纷飞，宫墙一片素白。
她想起太后的话：水至清则无鱼。
可这水若太浑，鱼就会吃人。
“传话给仁和布庄，”周皇后转身，“本宫要订三千件棉衣，单价一两。他们若肯接，今后宫中的布匹采买，还找他们。若不肯——”
她顿了顿：“南京城里，会做棉衣的布庄，不止一家。”
太监领命退下。秋月小声道：“娘娘，这样会不会……得罪田贵妃？”
“本宫按市价采买，何来得罪？”周皇后淡淡道，“倒是他们，若连慈善司的银子都要贪，那才叫不知死活。”
话虽如此，她心中却清楚：这只是一个开始。
田家的产业遍布江南，布庄、当铺、茶行、船运……若每一处都这样“合理”地加价，慈善司那点银子，撑不过半年。
更麻烦的是，田贵妃的父亲田弘遇，如今是南京守备太监，掌着南京城的防务和一部分锦衣卫。这样的位置，这样的产业，若真想做点什么……
周皇后走到梳妆台前，打开暗格。那枚“坤承运化”的金印静静躺在那里。
她需要一把刀。一把能斩开这团乱麻的刀。
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