申时，女学堂。
秦婉如坐在窗边，看着手中的银簪。簪尖已经磨钝，上面还沾着石屑和血迹。窗外，几个女学生正在背书，声音清脆。
“秦姑娘。”方以智走了进来。
“方大人。”秦婉如起身行礼。
“坐。”方以智在她对面坐下，看着她包扎的手腕，“伤好些了吗？”
“皮外伤，不碍事。”秦婉如顿了顿，“方大人，赵……赵大叔怎么样了？”
“在镜鉴司关着。陛下还未定他的罪。”方以智观察着她的表情，“你好像……不恨他？”
秦婉如摇头：“他本性不坏，只是被世道逼疯了。方大人，我……我能为他求个情吗？”
方以智有些意外：“你想怎么求？”
“赵大叔熟悉海务，精通水战。如今登州水师重建，正是用人之际。”秦婉如认真地说，“若能让他戴罪立功，或许……”
“这是你的想法，还是有人教你的？”
“是我自己想的。”秦婉如低头，“爷爷常说，人才难得。赵大叔这样的人才，死了可惜。”
方以智心中一动。这姑娘，比她爷爷想的还要深。
“我会向陛下奏明。”他顿了顿，“还有一事……皇后娘娘想见你。”
坤宁宫虽毁，但周皇后在玄武湖行宫另设了临时寝宫。秦婉如进去时，皇后正在教太子写字。
“婉如来了。”周皇后放下笔，对太子说，“慈烺，带弟弟去玩。”
两个孩子退下后，周皇后拉着秦婉如坐下，仔细看她手腕的伤：“还疼吗？”
“不疼了。”
“你这孩子……”周皇后眼圈红了，“那日若不是你机智，留下信息，后果不堪设想。陛下说了，要重赏你。”
“我不要赏。”秦婉如忽然跪下，“皇后娘娘，我……我想求您一件事。”
“什么事？”
“我想……从军。”
周皇后愣住了。
“我知道女子从军，亘古未有。”秦婉如抬头，眼神坚定，“但这次的事让我明白——如果我不会武艺，不懂谋略，下次再遇险，还是只能任人宰割。我不想那样。”
“可你是女儿家，将来总要……”
“嫁人生子？”秦婉如摇头，“娘娘，您读过女学编的《列女传新编》吗？上面说，古有妇好领兵，冼夫人安邦。女子为何只能相夫教子？若我有能力，为何不能像爷爷一样，为国守土？”
周皇后看着她，仿佛看到了年轻时的自己——那个也曾有过抱负，却被深宫磨平了棱角的自己。
“此事……我得问陛下。”
“只要娘娘首肯，陛下那里，我自己去求。”秦婉如眼中闪着光，“娘娘，您说过，女子也该有选择自己人生的权利。现在，这就是我的选择。”
周皇后沉默良久，最终轻叹：“好，我帮你。但你要答应我——无论如何，保护好自己。”
“谢娘娘！”
秦婉如离开后，周皇后独自坐在窗前。夕阳透过窗棂，在她脸上投下斑驳的光影。她想起皇帝说过的话：“朕要的是，有朝一日，女子也能堂堂正正站在朝堂上。”
这一天，或许真的要来了。
同一日，戌时，沈阳皇宫。
皇太极看着刚从南京送来的密报，脸上露出玩味的笑容。信是“渔父”亲笔，详细描述了皇宫被焚、朝局动荡的情况。
“好一个‘渔父’。”他对范文程说，“一把火，烧了大明皇宫，也烧乱了崇祯的心。”
“大汗，”范文程躬身，“此时正是南下的好时机。明国内乱，边防空虚……”
“不急。”皇太极摆手，“让子弹再飞一会儿。”
“子弹？”
“就是火炮打出去的东西。”皇太极用新学的汉词解释，“崇祯现在最怕的，不是我们打过去，而是内部崩溃。所以他会拼命维稳，会清洗异己。等他杀得差不多了，我们再出手。”
他走到地图前，手指划过山海关：“孙传庭重伤，袁崇焕根基不稳，卢象升……嘿嘿，这个人很有意思。”
“大汗是说……”
“我们的人已经接触过卢象升了。”皇太极眼中闪过精光，“此人忠勇，但不迂腐。他对新政有保留，对朝廷有怨言——这就够了。”
“可他会投降吗？”
“不一定要他投降。”皇太极笑了，“只要他‘迟疑’，就足够了。传令给大同、宣府的守将：可以开始‘互市’了。粮食、铁器、盐巴，他们要多少，我们给多少。”
“这……不是资敌吗？”
“是养寇。”皇太极纠正，“养肥了，才好宰。告诉那些明军将领：只要睁只眼闭只眼，大清绝不会亏待他们。黄金、美女、爵位……要什么有什么。”
范文程心中一寒。这是要从内部腐蚀大明的边防啊。
“还有，”皇太极补充，“给‘渔父’回信：他要的漕运图，朕给了。但朕要的九边驻军换防时间表，他得尽快送来。”
“他要漕运图做什么？”
“谁知道呢。”皇太极望向南方，“或许是想……断南京的粮道吧。”
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