郑森在地上滚了三圈，燧发短铳已握在手中。砰！一个扑来的黑衣人胸口炸开血花！
“他不是皇帝！”有人大喊。
暴露了！郑森咬牙，连开三枪，又拔出细剑。剑光如蛇，瞬间刺穿两人咽喉。
但黑衣人太多了，而且训练有素——三人一组，交替掩护，铁链网、震天雷、强弩配合默契。锦衣卫虽勇，但猝不及防，已伤亡过半。
“撤！”郑森下令，“往茶楼撤！”
那里有镜鉴司的埋伏。
可就在这时，街尾的“悦来客栈”二楼窗户打开，露出三个黑漆漆的炮口！
“火炮？！”郑森骇然。这些人怎么把火炮运进城的？！
轰！
实心铁弹呼啸而来！茶楼半边墙被轰塌！埋伏在里面的镜鉴司探子惨叫着摔下！
完了。郑森心中一凉。这不是伏击，这是反伏击！对方早知道他们的布置！
“郑总兵！”骆十三浑身是血冲过来，“我们中计了！他们有火炮，至少三门！”
“方大人呢？”
“在茶楼里……被埋了！”
郑森转头，看到茶楼废墟中，一只手在颤抖着伸出。是方以智。
“救人！”他正要冲过去，忽然眼角余光瞥见——街角阴影里，一个独臂人正挟持着一个少女，往小巷退去。
秦婉如！
同一时辰，乾清宫。
李明坐在龙椅上，手中把玩着一把燧发手枪。这是军器局刚送来的样品，一次装填六发，射程五十步。
殿外静得可怕。三百名精选的太监、宫女，手持刀剑火铳，埋伏在廊柱后、屏风内、梁架上。王承恩站在殿门边，手中也握着一把短铳。
“什么时辰了？”李明问。
“辰时三刻。”王承恩声音有些抖，“陛下，真的会有人来吗？”
“会。”李明看着殿门，“而且，一定是朕认识的人。”
话音刚落，殿外传来脚步声。不是偷偷摸摸，是堂堂正正的脚步声。
一个穿着御马监太监服色的中年人走了进来，身后跟着十几个同样装束的人。为首的，李明认识——御马监掌印太监，曹化淳的干儿子，曹顺。
“陛下，”曹顺跪下，“奴才接驾来迟。”
“接驾？”李明挑眉，“接什么驾？”
“皇后娘娘传旨，说陛下要去玄武湖行宫，让奴才等护卫。”曹顺抬头，脸上带着恭敬的笑，“龙辇已备好，请陛下移驾。”
李明笑了：“曹顺，你进宫多少年了？”
“天启三年进宫，至今十六年。”
“十六年。”李明把玩着手枪，“那你应该知道，假传懿旨，是什么罪。”
殿中空气骤然凝固。
曹顺脸上的笑容慢慢消失。他站起来，拍了拍膝盖上的灰：“陛下既然知道，那奴才就不演了。”
他一挥手，身后的太监们同时亮出兵器——不是刀剑，是手弩，弩箭上闪着幽蓝的光，显然淬了毒。
“陛下，”曹顺叹气，“您是个好皇帝，真的。但您太急了。新政动了太多人的饭碗，从江南士绅到九边将门，从朝中百官到……我们这些没了根的人。”
“所以你们要朕死？”
“不。”曹顺摇头，“我们要陛下……病重退位，由太子继位，皇后垂帘。这样，新政可缓，旧制可复，天下……就太平了。”
“太平？”李明大笑，“曹顺，你信你自己说的话吗？朕若‘病重’，第一个死的就是太子！你们会扶一个傀儡上位，然后继续党争，继续贪腐，直到建虏打进来，大家一起去死！”
“那也好过现在！”曹顺忽然激动，“陛下！您知道吗？宫里这些太监宫女，多少人的亲戚在江南？新政一推，他们的田被清丈，铺子被查税，一家老小怎么活？！我们是没了根，但还有家人啊！”
原来如此。李明明白了。这些太监不是为理想，是为家人。
“所以你们勾结夜蛟营？勾结建虏？”
“只要能活下去，勾结谁不行？”曹顺眼中闪过疯狂，“陛下，对不住了。”
他举手，就要下令放箭。
砰！
枪声响起。
曹顺低头，看着胸前炸开的血洞，难以置信地抬头。李明手中的枪口，还在冒烟。
“朕给过你们活路。”李明声音冰冷，“清丈田亩，查税均役，为的是让百姓活得下去。你们家人的田若是合法得来，朕一文钱不会少；若是巧取豪夺……那对不起，这天下，不只你们要活。”
曹顺倒下。其余太监愣住了。
“放下武器，朕饶你们不死。”李明站起，“否则，格杀勿论。”
短暂的死寂后，一个年轻太监尖叫着扣动弩机！毒弩射向龙椅！
砰！砰！砰！
李明连开三枪，年轻太监和另外两人倒下。同时，埋伏的太监宫女们也开火了！火铳声、弩箭声、惨叫声响成一片！
战斗持续了不到一刻钟。曹顺带来的人全灭，李明这边也死了十七人。
王承恩检查尸体，脸色忽然变了：“陛下……曹顺身上有封信。”
李明接过。信很短：“洪武街响，则宫中动。若成，举火为号；若败……焚宫。”
焚宫？李明猛地抬头：“他们在宫里埋了火药！”
话音刚落，远处传来一声巨响——坤宁宫方向！
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