李明看着跪在面前的六位阁臣，声音平静得可怕：“诸卿都认为，黄道周不该杀？”
首辅周延儒（历史上此时已罢相，此处为剧情需要调整）叩首：“陛下，黄道周海内人望，若因言获罪，恐天下士子寒心。”
“言？”李明拿起那份奏疏，“这是言吗？这是谤！是煽动！是给叛贼递刀子！”
“黄公绝无此意……”
“朕不管他有没有此意！”李明将奏疏摔在地上，“事实是，他的奏疏成了叛贼的旗帜！湖广灾民聚集，喊的是什么？‘黄公为民请命，皇帝残暴不仁’！这是言吗？这是刀！”
阁臣们噤若寒蝉。
李明看着他们，心中涌起一股无力感。这些人，有的是真为黄道周着想，有的是怕担上杀害清流的恶名，有的……或许本就希望皇帝与士林决裂。
“陛下，”方以智出列，“臣有一言。”
“讲。”
“黄道周不能杀，但也不能放。”方以智缓缓道，“若杀，正应了谣言，坐实陛下‘残暴’之名。若放，则朝纲不振，日后人人可谤君。”
“那依你之见？”
“流放。”方以智道，“流放琼州，永不叙用。既保全其性命，又彰显陛下仁德。至于湖广之事，可另派钦差彻查，揪出真正幕后黑手。”
李明沉吟。这确实是个折中的办法。但……
“若朕坚持要杀呢？”
“那臣等……”周延儒抬头，眼中闪过一丝决绝，“只能以死相谏！”
以死相谏。李明笑了，笑得苍凉。这就是大明朝的官场，为了一个“清名”，可以不要命，可以不顾大局。
“好，好一个以死相谏。”他起身，走到周延儒面前，“周阁老，你今年六十有二了吧？为官四十年，可曾为百姓做过一件实事？可曾为国库增收一两银子？可曾为边关添过一兵一卒？”
周延儒脸色涨红：“臣……臣……”
“你不必回答。”李明转身，“朕告诉你，黄道周流放琼州，即日启程。至于你们……”
他扫视六位阁臣：“首辅周延儒，年老致仕。其余五人，罚俸一年。都退下吧。”
“陛下！”周延儒还想说什么。
“退下！”李明厉喝。
阁臣们退下了。暖阁里只剩下李明和方以智。
“陛下，”方以智轻声道，“这样处置，是否太……”
“太轻了？”李明苦笑，“方密之，你以为朕不想杀吗？朕想！但杀了黄道周，就中了某些人的计。他们巴不得朕与天下士子决裂，巴不得新政孤立无援。”
他走到窗前，看着宫墙外的天空：“你知道朕最怕什么吗？不是建虏，不是流寇，是……人心散了。若天下读书人都觉得朕是暴君，那大明就真的完了。”
方以智心中一震。他第一次从皇帝眼中看到如此深的疲惫。
“陛下，那湖广之事……”
“查。”李明声音转冷，“一查到底。凡是与谣言有关的，凡是与范永斗有牵连的，一律严办。朕要让他们知道，有些线，不能碰。”
“是。”方以智顿了顿，“还有一事……袁崇焕从汉中发来密报，说截获南京与沈阳的往来信件，其中一封落款是‘牧斋’。”
钱谦益。李明瞳孔微缩。
这位东林领袖，文坛泰斗，竟与沈阳有联系？
“证据确凿吗？”
“信已送到镜鉴司，正在破译密码。但笔迹鉴定……似是钱牧斋亲笔。”
李明沉默良久，忽然问：“方密之，你说钱谦益这样的人，为何要通敌？”
方以智苦笑：“或许……是为了理想吧。”
“理想？”
“钱牧斋一生主张‘清议治国’，认为士大夫当以道统制约君权。”方以智缓缓道，“新政推行，陛下重用实务之臣，清流被边缘化。他或许觉得……与其让大明变成陛下想要的‘新国’，不如让它亡于外敌，至少道统不灭。”
道统。李明咀嚼着这个词。为了一个虚无缥缈的“道统”，可以出卖国家？
他忽然想起明末的历史：清军入关时，多少东林党人跪迎？钱谦益本人，不就是“水太凉”吗？
原来，有些人所谓的“气节”，只是没到生死关头。
“查。”李明声音冰冷，“若证据确凿，按通敌罪论处。”
“那钱牧斋门生故旧遍布朝野……”
“一起查。”李明转身，眼中已无犹豫，“方密之，你记住：新政走到今天，已无退路。要么我们扫清一切障碍，要么……被障碍碾碎。”
方以智重重叩首：“臣，明白。”
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